Nota de prensa

OBSERVATORIO ALMA EQUIPADO CON SU PRIMERA ANTENA

18 de Diciembre de 2008

Actualmente en construcción en el norte de Chile, uno de los telescopios más avanzados del mundo acaba de pasar un hito de gran importancia. La primera de las modernas antenas acaba de ser entregada al proyecto ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). ALMA se contruye en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros sobre el nivel del mar. Este telescopio es fruto de una colaboración global, incluyendo a ESO como la contraparte europea.

ALMA consistirá inicialmente de 66 antenas de alta precisión, con la opción de expandirse a un mayor número en el futuro. Tendrá un conjunto de 50 antenas de 12 metros de diámetros, actuando de manera conjunta como un gigantesco telescopio individual, y además un conjunto compacto compuesto por antenas de 7 y 12 metros de diámetro.

Gracias a ALMA, los astrónomos estudiarán el Universo frío — el gas molecular y los pequeños granos de polvo a partir del cual nacen las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias e incluso la vida. ALMA permitirá descubrir nuevas claves sobre la formación de estrellas y planetas, y revelará galaxias distantes de los primeros tiempos del Universo, de hace más de 10 mil millones de años.

La primera antena de 12 metros de diámetro, construida por Mitsubishi Electric Corporation para el Observatorio Astronómico Nacional de Japón, uno de los socios de ALMA, acaba de ser entregada al observatorio. Pronto será seguida por antenas europeas y norteamericanas.

“Nuestros colegas japoneses han producido esta antena de alta tecnología de acuerdo a las especificaciones exactas . Estamos muy emocionados por esta entrega, porque ahora podemos equipar la antena de manera completa para observaciones científicas”, dice Thijs de Graauw, Director de ALMA. Las antenas que llegan al sitio de ALMA pasan por una serie de tests para asegurar que cumplen con los estrictos requerimientos del telescopio. Las antenas tienen superficies con una precisión superior al grosor de una cabello humano, y pueden ser dirigidas con una precisión tal que les permitiría apuntar a un pelota de golf a una distancia de 15 kilómetros.

“ALMA es muy importante para los astrónomos europeos y para ESO, el socio europeo en este proyecto, porque nos permite mirar hacia el universo de una manera que jamás ha sido posible con anterioridad. Realmente marca el inicio de una nueva era en la astronomía”, dice Wolfgang Wild, Project Manager de ALMA por parte de Europa.

Esta entrega de la primera antena de ALMA es un hito de importancia, ya que ahora el equipo del observatorio puede proceder a integrar el resto de los componentes, incluyendo los sensibles receptores que captarán las débiles señales cósmicas del espacio.

Las antenas se prueban en la Base de Operaciones de ALMA, también conocida como Operations Support Facility (OSF), a una altura de 2900 metros sobre el nivel del mar, en la comuna de San Pedro de Atacama, en la Región de Antofagasta (Chile). Después de estas pruebas, serán trasladas más adelante hacia el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura. El OSF también será el centro de control del observatorio.

ALMA está siendo construido en el Llano de Chajnantor, debido a la extrema sequedad y altura del sitio, que ofrecen excelentes condiciones para observar las señales en el rango submilimétrico para el cual el telescopio está diseñado.

El Llano de Chajnantor también ofrece amplio espacio para la construcción del conjunto de antenas.

“Las antenas de ALMA deben soportar las difíciles condiciones de Chajnantor, con fuertes vientos, bajas temperatures y una atmósfera delgada, con la mitad de oxígeno que a nivel de mar. Este ambiente hostil también presenta desafíos para los trabajadores que construyen ALMA,” dice de Graauw.

Las antenas, que pesan sobre 100 toneladas cada una, pueden ser trasladas a diferentes posiciones, con el objetivo de reconfigurar el telescopio ALMA. Esto será realizado por dos grandes transportadores fabricados especialmente con este fin, que miden 10 metros de ancho, 20 metros de largo y cuentan con 28 ruedas.

El Proyecto ALMA es una colaboración entre las comunidades científicas de Asia del Este, Europa y Norteamérica junto a Chile.

Notas

ALMA será el instrumento astronómico líder para observar el Universo frío – el gas molecular y el polvo que constituyen los bloques básicos para las estrellas, los sistemas planetarios, las galaxias y la vida.

ALMA operará en el espectro electromagnético que va de 0.3 a 9.6 milímetros. En este rango, se requiere un sitio alto y seco para que el telescopio pueda ver a través de la atmósfera terrestre. Por ello ALMA se construye en el Llano de Chajnantor, a 5.000 metros de altura, en el norte de Chile. ALMA ofrecerá una sensibilidad y resolución sin precedentes. Las antenas de 12 metros de diámetro tendrán configuraciones que van desde los 15 metros a los 16 kilómetros de distancia máxima. Resoluciones de hasta 0.005 arcos de segundo podrán ser obtenidas, lo cual es 10 veces mejor que el telescopio especial Hubble.

El proyecto ALMA es una colaboración entre Europa, Japón y Norteamérica, en cooperación con la República de Chile. ALMA es financiado en Europa por ESO, en Japón por los Institutos Nacionales de Ciencias Naturales en cooperación con la Academia Sinica en Taiwan, y en Norteamérica por la Fundación Nacional de Ciencias de Estados Unidos en cooperación con el Consejo de Investigaciones Científicas de Canadá. La construcción y operación de ALMA es liderada por ESO (en representación de Europa), por el Obsevatorio Astronómico Nacional de Japón (en representación de Japón) y por el Observatorio Nacional Radio Astronómico (en representación de Norteamérica), el cual es manejado por Associated Universities, Inc.

Contactos

Wolfgang Wild
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6716
Correo electrónico: wwild@eso.org

Thijs de Graauw
Joint ALMA Observatory
Paranal, Chile
Teléfono: +56 2 467 6120
Correo electrónico: tdegraau@alma.cl

Douglas Pierce-Price
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6759
Correo electrónico: dpiercep@eso.org

Valentina Rodriguez
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +56 2 463 3123
Correo electrónico: vrodrigu@eso.org

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0849.