Nota de prensa

ESTRELLA A LA DERIVA

15 de Abril de 2008

Usando el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla, astrónomos estudiaron con gran detalle el “sonido” de una estrella que alberga un planeta y lograron demostrar que este astro a la deriva proviene del cúmulo Hyades, rico en metales.

La estrella de color amarillo anaranjado Iota Horologii, situada a 56 años-luz de distancia hacia la constelación austral Horologium (“El Reloj”), pertenece a la llamada “corriente Hyades”, una gran cantidad de estrellas que se mueven en la misma dirección.

Usando un telescopio de ESO, astrónomos habían demostrado hace algún tiempo que esta estrella alberga un planeta dos veces mayor que Júpiter, que tarda 320 días en completar su órbita. Sin embargo hasta ahora no había sido posible determinar las características exactas de la estrella ni entender su origen.

Un equipo de astrónomos, liderado por Sylvie Vauclair de la Universidad de Toulouse, Francia, decidió utilizar la técnica de “asterosismología” para descifrar los secretos de la estrella.

“De la misma manera que los geólogos monitorean cómo se propagan a través de la Tierra las ondas sísmicas generadas por los terremotos y aprenden acerca de la estructura interna de nuestro planeta, también es posible estudiar las ondas sonoras que atraviesan una estrella, las cuales forman una especie de gran campana esférica”, dice Vauclair.

El sonido de este instrumento musical gigante proporciona a los astrónomos abundante información acerca de las condiciones físicas al interior de la estrella. Y para “escuchar esta música”, los astrónomos utilizaron uno de los mejores instrumentos disponibles: el moderno espectrógrafo HARPS, ubicado en el telescopio de 3,6 metros de ESO en La Silla (Chile).

Los excepcionales datos obtenidos en noviembre de 2006, durante 8 noches consecutivas de observación, permitieron identificar hasta 25 “notas”, la mayoría de ellas correspondientes a ondas con un período cercano a los 6,5 minutos.

Estas observaciones permitieron a los astrónomos obtener un retrato muy preciso de Iota Horologii: su temperatura es de 6.150 grados Kelvin, su masa es 1,25 veces la del Sol y su edad alcanza los 625 millones de años. Además se detectó que la estrella es un 50% más rica en metales que nuestro Sol.

“Estos resultados demuestran la importancia de la asterosismología cuando se utiliza un instrumento tan preciso como HARPS”, dice Vauclair. “También demuestran que Iota Horologii tiene la misma abundancia de metales y edad que el cúmulo Hyades y esto no puede ser una coincidencia”.

El Hyades es un conjunto de estrellas que se puede observar a simple vista en la constelación boreal de Taurus ("El Toro"). Este cúmulo abierto, ubicado a 151 años-luz de distancia, contiene estrellas que se formaron juntas hace 625 millones de años.

La estrella Iota Horologii se habría formado junto con las estrellas del cúmulo Hyades, pero más tarde comenzó a distanciarse lentamente, encontrándose actualmente a más de 130 años-luz de distancia de su lugar de nacimiento. Este es un importante resultado para comprender cómo se mueven las estrellas a través de la Vía Láctea.

Esto explicaría también la cantidad de metales presentes en la estrella, los cuales provendrían de la nube original donde se formó y no de material planetario que fue tragando. “El problema del huevo y la gallina sobre si la estrella tenía planetas porque es rica en metales, o si es rica en metales porque formó planetas que luego fue tragando, al menos pudo responderse en este caso”, dice Vauclair.

Los resultados de esta investigación aparecen en la sección Carta al Editor de la revista Astronomy & Astrophysics (“The exoplanet-host star iota Horologii: an evaporated member of the primordial Hyades cluster”, por S. Vauclair et al.).

El equipo está compuesto por Sylvie Vauclair, Marion Laymand, Gérard Vauclair, Alain Hui Bon Hoa y Stéphane Charpinet ( LATT, Toulouse, Francia); François Bouchy (IAP, París, Francia); y Michaël Bazot (Universidad de Porto, Portugal).

Contactos

Sylvie Vauclair
Laboratoire d'Astrophysique de Toulouse-Tarbes
Toulouse, France
Teléfono: +33 (0)5 61 33 29 50
Correo electrónico: sylvie.vauclair@obs-mip.fr

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0809.