Nota de prensa

LA DANZA DE LOS UNIVERSOS ISLA

26 de Julio de 2006, eso0627

Desde el Cerro Paranal (II región de Chile), el VLT captura imágenes de tres galaxias algo extravagantes. Sus formas insólitas revelan un pasado tormentoso y, en uno de los casos, la inminente condena a un futuro trágico.

La primera galaxia es NGC908, situada a 65 millones de años luz de distancia, en la constelación de Cetus (Ballena). Esta galaxia espiral, descubierta en 1786 por William Herschel, es también catalogada como “star-burst”, es decir, una galaxia que experimenta una formación estelar especialmente intensa.

En los brazos espirales, podemos observar cúmulos de estrellas jóvenes y masivas. Dos supernovas -las colosales explosiones que acaban con la vida de las estallas masivas- han sido registradas en el pasado reciente: una en 1994 y otra en mayo de este mismo año. La galaxia, que mide unos 75.000 años luz de largo, presenta unos brazos gruesos e irregulares; el de la izquierda parece ir hacia arriba, formando una especie de rizo. Estas características indican que, aunque actualmente parezca solitaria, NGC908 podría haber sufrido un encuentro cercano con otra galaxia.

La segunda galaxia ofrece otro maravilloso retrato, a pesar de ser menos conocida; de hecho, a diferencia de la mayoría de sus semejantes, no pertenece al célebre catálogo NGC (del inglés “New General catalogue”). Su menos conocida denominación ESO 269-G57 se refiere al rastreo del cielo austral llevado a cabo por ESO/Uppsala (Suecia) en la década de los ´70, cuando más de 15.000 galaxias del hemisferio Sur fueron detectadas y catalogadas con el telescopio Schmith de ESO.

Ubicada a unos 155 millones de años luz en la constelación del Centauro y perteneciente al homónimo cúmulo de galaxias, ESO 269-G57 es una espiral espectacular y de forma simétrica. El anillo central, formado por numerosos brazos apretados y fragmentados, es rodeado por dos anillos más externos que, a su vez terminan dividiéndose en varios brazos. Se observa una gran cantidad de objetos azules y difusos – la mayoría, regiones de formación estelar-.

ESO 269-G57 tiene un diámetro angular de unos 4 minutos de arco, lo que corresponde a un diámetro lineal de unos 200.000 años luz. Cual gran flota de naves espaciales, numerosas galaxias lejanas aparecen en el fondo.

La última pieza de esta colección es la galaxia irregular NGC1427A. Situada a una distancia de unos 60 millones de años luz, en la constelación de Fornax, NGC1427A mide unos 20.000 años luz de largo y revela algunos parecidos con nuestra vecina, la Gran Nube de Magallanes. De hecho, NGC1427A se está “sumergiendo” en el cúmulo galáctico de Fornax, a una velocidad de 600 km/s. Como efecto de la elevada velocidad, el gas intergaláctico comprime este objeto, confiriéndole una forma tipo flecha y estimulando la formación estelar.

Los astrónomos pudieron deducir que NGC1427A se encuentra a unos 10 millones de años luz enfrente de la galaxia elíptica gigante NGC 1399, que domina el cúmulo. Está claro que, bajo estas circunstancias, el futuro de NGC1427A se presenta sombrío, pues la galaxia será finalmente “desmembrada” y su contenido de gas y estrellas dispersado por el espacio intergaláctico.

Justo al lado de NGC1427A, pero 25 veces más lejos, cual observador impasible de este dramático espectáculo, hay una galaxia espiral típica, vista de de cara.

Estas imágenes han sido tomadas con el instrumento FORS, en el telescopio VLT de ESO. Las imágenes en diferentes filtros han sido combinadas para obtener las fotos en color.

Notas

1.- En 1755, el filósofo Immanuel Kant publicó una teoría según la cual nuestro sistema solar pertenecería a un sistema estelar más grande, en forma de disco aplanado; las “nebulosas” observadas con los telescopios serían así sistemas estelares parecidos que él bautizó “Universos Isla”.

2.- NGC, del inglés “New General Catalogue”, fue publicado en 1888 por J.L.E.Dreyer, conteniendo 7841 objetos, 3200 de los cuales correspondían a galaxias.

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0627.