Nota de prensa

Inauguran en norte de Chile telescopio submilimétrico más grande del hemisferio sur

25 de Septiembre de 2005

Con sus 12 metros de diámetro, la antena APEX permitirá observar el Universo desde uno de los mejores lugares del mundo para la radioastronomía: el Llano de Chajnantor, ubicado a 5100 metros de altura en el Desierto de Atacama, en la II Región de Chile.

Los astrónomos cuentan ahora con una antena de 12 metros que permitirá observar las zonas más oscuras y distantes del Universo, con una calidad y resolución sin precedentes. El 25 y 26 de septiembre de 2005 se inauguró el Experimento Pionero de Atacama, conocido por su sigla en inglés APEX, que constituye la antena submilimétrica más grande del hemisferio sur

La directora general del Observatorio Europeo Austral, Dra. Catherine Cesarsky, el presidente del consejo de APEX, Prof. Kart Menten, y el director el Observatorio Espacial de Onsala (Suecia), Prof. Roy Booth, fueron los anfitriones de la ceremonia de inauguración, que se celebró el domingo 25 y lunes 26 de septiembre, en San Pedro de Atacama.

A este evento, asistieron embajadores de los países miembros de la ESO, el Intendente de la II Región, la alcaldesa de San Pedro de Atacama, autoridades del Ministerio de Relaciones Exteriores de Chile, representantes de la comunidad científica chilena y dirigentes de las comunidades indígenas de San Pedro de Atacama y Toconao.

APEX es operado en Chile por el Observatorio Europeo Austral (ESO) y cuenta con financiamiento del Instituto Max-Planck de Alemania y el Observatorio Espacial de Onsala de Suecia, además de la ESO.

“La suprema sensibilidad de sus detectores, junto con las excelentes condiciones atmosféricas del sitio, permiten realizar fantásticas observaciones que resultan imposibles para cualquier otro telescopio en el mundo”, dijo Kart Menten, director del grupo de astronomía milimétrica y submilimétrica del Insitituto Max Planck e investigador principal del proyecto APEX.

Como parte del acuerdo entre ESO y Chile, el 10 por ciento del tiempo de observación con APEX está reservado a los astrónomos chilenos. Este mismo acuerdo rige para los otros sitios que administra la ESO actualmente en Chile: el Observatorio La Silla (IV Región de Chile, al norte de La Serena) y el Observatorio Paranal (II Región de Chile, al sur de Antofagasta).

NACIMIENTO DE ESTRELLAS

La antena APEX está ubicada en el Llano de Chajnantor, a 5100 metros de altura en el Desierto de Atacama (II Región). En este mismo llano se está construyendo el Gran Conjunto de Radiotelescopios de Atacama (ALMA), que cuando esté finalizado alrededor del año 2012 será el mayor radio-observatorio del mundo.

Por su altitud y baja humedad, Chajnantor es uno de los mejores lugares del mundo para la radioastronomía, comparable sólo con el inhóspito Polo Sur.

Desde aquí APEX tendrá una visión única del centro de la Vía Láctea, las Nubes de Magallanes y Centauro A, la galaxia más cercana que posee un núcleo activo. Además podrá observar las densas nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas y los planetas, mucho antes que puedan ser detectados por los telescopios ópticos.

Para operar sobre los 5000 metros de altura, APEX desarrolló tecnología de punta que permite manejar la antena en forma remota, desde Séquitor, en las afueras de San Pedro de Atacama. Luego de varios meses de rigurosas pruebas, APEX está listo para entregar resultados científicos sorprendentes.

“Operar una antena de última tecnología en condiciones extremas era un enorme desafío y el resultado ha sido excelente”, comentó la directora general de ESO, Dra. Catherine Cesarsky.

“El comienzo de las observaciones científicas de APEX nos permite mirar con optimismo la construcción de ALMA, nuestro siguiente gran proyecto astronómico en Chile, en una iniciativa global que involucra también a Norteamérica y Japón”, añadió la Dra. Cesarsky.

EL UNIVERSO SUBMILIMÉTRICO

Los objetos que estudian los astrónomos, como las estrellas y las galaxias, emiten varios tipos de radiación. De esas señales, la luz visible –que es captada por nuestro ojo y además por los telescopios ópticos- corresponde sólo una fracción del total de ondas que son posibles de estudiar. De hecho, los lugares más “fríos” y oscuras del universo, como las nubes de gas y polvo donde se forman las estrellas, emiten ondas milimétricas y sub-milimétricas, que tienen un ancho igual o menor al grosor de un cabello humano. APEX permitirá obtener imágenes del universo en el rango de las ondas submilimétricas, con una gran resolución. Específicamente, estudiará ondas con un ancho que van entre los 0.2 y 1.5 milímetros.

Los logros que se esperan con APEX son:

Rápidos avances en el campo de la astronomía submilimétrica, especialmente en estudios sobre el Universo primordial, galaxias y procesos de formación de estrellas.

Estudio de las emisiones submilimétricas de objetos situados en el hemisferio sur, un espectro poco explorado en estas latitudes.

APEX servirá también como buscador de campo amplio para detectar objetos interesantes, que podrán ser analizados en detalle por el proyecto ALMA.

Entre los primeros estudios ya realizados por APEX se encuentra la exploración profunda de rincones del universo donde nacen estrellas masivas. Así es como los astrónomos pudieron observar en detalle la nube molecular G327, encontrando una gran presencia de monóxido de carbono y moléculas orgánicas complejas.

Descripción de foto 1 (telescopio) http://www.mpifr-bonn.mpg.de/public/pr/antenna-night-1.jpg Fotografía del telescopio APEX, en el Llano de Chajnantor, a 5100 metros de altura, en la Región de Antofagasta (Chile).

Descripción de foto 2 (nube molecular G327) http://www.mpifr-bonn.mpg.de/public/pr/g327_apex.tif Imagen de la nube molecular gigante G327, tomada con APEX. Correspode a una zona de formación de estrellas masivas.

Contactos

Karl Menten
Max-Planck-Institute for Radioastronomy
Bonn, Germany
Teléfono: +49 228-52 52 97
Correo electrónico: kmenten@mpifr-bonn.mpg.de

Lars Aake Nyman
APEX
Sequitor Base, Chile
Teléfono: +56 2 582 02 00
Correo electrónico: lnyman@eso.org

Robert Laing
ESO
Garching, Germany
Teléfono: +49 89 3200 6625
Correo electrónico: rlaing@eso.org

Francisco Rodríguez (Contacto para medios de comunicación en Chile)
Red de Difusión Científica de ESO y European Southern Observatory
Teléfono: +56-2-463-3151
Correo electrónico: eson-chile@eso.org

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Esta es una traducción de la nota de prensa de ESO eso0531.