Nota de prensa

NUEVOS TELESCOPIOS EN CHILE ABREN ERA DE DESCUBRIMIENTOS

14 de Marzo de 2005

Con la puesta en funcionamiento de dos nuevos telescopios auxiliares móviles, el Observatorio Paranal de ESO cuenta ahora con el mayor interferómetro de su tipo en el mundo. Los nuevos telescopios auxiliares móviles tienen 1,8 metros de diámetro y permiten hacer interferometría.

El Observatorio Paranal de la ESO, en el norte de Chile, cuenta hace años con cuatro telescopios gigantes de 8,2 metros. A estos grandes ojos para explorar el universo, Paranal acaba de sumar dos telescopios auxiliares móviles con la capacidad de trabajar de forma conjunta, con una poderosa técnica que se conoce como interferometría.

Durante la noche del 2 al 3 de Febrero de 2005, estos dos nuevos telescopios–que cuentan con espejos de 1.8 metros de diámetro- hicieron sus primeras observaciones integradas. Cada telescopio captura en forma separada la luz de objetos celestes, para luego enviarla por un túnel subterráneo, donde la luz de los diferentes telescopios se combina en un solo punto focal. Este sistema se conoce como interferometría.

Este logro permitirá abrir toda una nueva era de descubrimientos científicos. Ambos telescopios auxiliares serán ofrecidos a la comunidad internacional de astrónomos a partir del 1 de Octubre de 2005 para que realicen sus observaciones. Hacia fines del 2006, Paranal contará con un total de cuatro telescopios auxiliares móviles, aparte de sus cuatro telescopios gigantes. Estos telescopios auxiliares podrán ser ubicados en 30 posiciones diferentes, dando lugar a numerosas combinaciones posibles para observar el universo desde el hemisferio austral. Lo anterior permitirá que el interferómetro de Paranal opere con gran flexibilidad, pudiendo obtener imágenes muy detalladas de objetos celestes – con una resolución equivalente a detectar a un astronauta caminando sobre la Luna.

En la frontera de la tecnología

Ubicado en la cima del Cerro Paranal, a 2.600 metros de altura sobre el nivel del mar y en pleno desierto de Atacama, se encuentra el Very Large Telescope (VLT), del Observatorio Europeo Austral (ESO).

Sus telescopios constituyen la frontera tecnológica para el estudio del universo, siendo una de las principales instalaciones en el mundo para las observaciones en el rango óptico e infrarrojo.

El VLT está compuesto por cuatro telescopios gigantes de 8.2 metros (llamados con los nombres mapuches Antu, Kueyen, Melipal y Yepun), los cuales han sido puestos en funcionamiento de forma progresiva, recibiendo los instrumentos astronómicos más avanzados. En la actualidad, estos telescopios son operados las 365 noches del año.

A diferencia de otros grandes observatorios, el VLT fue diseñado desde un comienzo para trabajar con el sistema de interferometría. Así es como bajo los telescopios del VLT existe un túnel que permite combinar la luz de las estrellas capturada en forma simultánea por dos de los telescopios de 8.2 metros.

Lo anterior ha aumentado de forma dramática la resolución de las imágenes, permitiendo mostrar detalles hasta ahora desconocidos de una gran variedad de objetos celestes. Así es como, por ejemplo, ha podido determinar la masa y tamaño de una diversidad de estrellas, entre otras misiones científicas que hacen del interferómetro del VLT el aparato óptico más potente de su tipo en el mundo.

Joyas tecnológicas

Sin embargo, la mayor parte del tiempo los telescopios gigantes del VLT son usados para otros temas de investigación. Por lo tanto, están disponibles para observaciones en modalidad de interferometría sólo durante un número limitado de noches.

Por ello, para explotar todo el potencial del observatorio, en el diseño original del VLT se contempló la construcción de telescopios adicionales, de menor tamaño, dedicados a este tipo de observaciones conjuntas.

Estos telescopios auxiliares están montados sobre rieles y pueden ubicarse en diferentes posiciones dentro de la plataforma de observación. Desde esas posiciones, la luz que reciben es concentrada en un mismo punto focal a través de un complejo sistema de espejos reflectantes instalados en un sistema de túneles subterráneos.

Los telescopios auxiliares son verdaderas joyas tecnológicas de 33 toneladas de peso cada uno: “Son únicos en el mundo”, dice Bertrand Koehler, responsable de la puesta en marcha de los telescopios. Agrega que “después de moverse de una estación a otra, el telescopio queda reposicionado con una precisión mayor a un décimo de milímetro, es decir, ¡el tamaño de un cabello humano!”.

Los telescopios auxiliares pueden ser ubicados en 30 diferentes posiciones, dando origen a un gran número de posibles configuraciones, lo cual asegura un alto grado de flexibilidad, único para un sistema de interferometría óptica de este tamaño.

Todo esto posibilitará al VLT obtener imágenes muy completas y detalladas de los objetos celestes – incluso con una resolución equivalente a distinguir a un astronauta caminando sobre la Luna.

El primer telescopio auxiliar se instaló en la plataforma de observación en enero de 2004. Ahora, un año después, se integró el segundo de los telescopios auxiliares. El período de instalación duró dos meses, y finalizó alrededor de la medianoche del 2 al 3 de febrero del 2005.

Al equipo de investigadores le tomó sólo cinco minutos ajustar todo el complejo sistema óptico para obtener las primeras observaciones en modalidad interferométrica. La estrella que observaron en esa ocasión se conoce como HD62082. Cuatro noches después, repitieron el ejercicio, esta vez con la estrella Alfa Hidra, a las 4:05 horas de la mañana del 7 de Febrero.

Con otros dos nuevos telescopios auxiliares que serán instalados en Paranal dentro de un año, el Observatorio Europeo Austral (ESO) consolida su posición como líder mundial en la astronomía óptica realizada desde la Tierra, entregando a los científicos de nuevas y poderosas herramientas.

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