VISTA, el Visible and Infrared Survey Telescope

Esta fotografía de comienzos de 2009 muestra al telescopio VISTA, que está actualmente terminando las pruebas en su domo en Paranal, Chile. VISTA, junto con el VST (VLT Survey Telescope) es uno de dos telescopios de rastreo de ESO a punto de comenzar su trabajo rastreando los cielos australes.

VISTA posee un espejo principal que tiene 4,1 metros de extensión y es lejos el telescopio más grande en el mundo dedicado a medir el cielo a longitudes de onda de infrarrojo cercano. Fue concebido y desarrollado por el Reino Unido y entregado como contribución a ESO como parte del acuerdo de acceso del Reino Unido, financiado por el Consejo Británico de Instalaciones para Ciencia y Tecnología (STFC, por su sigla en inglés). El espejo principal es el más curvo de su tamaño jamás construido y el corazón de VISTA es una cámara de 3 toneladas que 16 detectores especiales sensibles a la luz infrarroja con un total combinado de 67 megapixeles. Tendrá la más amplia cobertura que cualquier cámara astronómica en infrarrojo cercano.

Observando a longitudes de onda más largas que aquéllas visibles al ojo humano, VISTA podrá estudiar objetos casi imposibles de ver en luz visible porque son fríos, oscurecidos por nubes de polvo o porque su luz se ha extendido hacia longitudes de onda más rojas por la expansión del espacio durante el largo viaje de la luz desde el Universo temprano.

VISTA será capaz de detectar y catalogar objetos a través de todo el cielo austral con una sensibilidad 40 veces mayor que la lograda con anteriores rastreos del cielo infrarrojo tales como el exitoso Two Micron All-Sky Survey. El comienzo de los rastreos de VISTA está planificado para la segunda mitad de 2009.

Esta fotografía observa el grueso tubo de VISTA. La blanca estructura tubular en el primer plano es el soporte para el espejo secundario y, justo debajo del centro de la fotografía, puede verse la cámara, completa con un lente corrector celeste. La estructura azul en la base es parte de la montura tipo tenedor del telescopio.