Capturando el cosmos con precisión de láser

¿Te parece ciencia ficción? Bueno, es ciencia, pero definitivamente no es ficción. En esta imagen de la semana, los láseres del Very Large Telescope (VLT) de ESO están creando estrellas artificiales en el cielo chileno. Es una de las técnicas inteligentes que utiliza la ingeniería para burlar al mayor enemigo de los telescopios terrestres: la atmósfera de la Tierra.

Cuando las estrellas parecen titilar, en realidad estamos viendo el efecto de la turbulencia en nuestra atmósfera. Esta distorsiona las señales que nos llegan del espacio, lo que da lugar a imágenes borrosas. Es la razón por la que los telescopios de ESO están ubicados a gran altitud y en lugares secos en el desierto: una atmósfera más delgada significa menos perturbaciones. Los telescopios modernos utilizan óptica adaptativa para contrarrestar esta perturbación y mejorar su resolución.

Aquí es donde entran en juego los láseres. Crean estrellas artificiales en el cielo, a 90 km de altura, haciendo brillar los átomos de sodio de las capas superiores de la atmósfera. Durante las observaciones, estas estrellas guía se utilizan como puntos de referencia, y un espejo controlado por ordenador se deforma hasta 1000 veces por segundo para corregir la distorsión atmosférica. Un truco inteligente, ¿verdad? El Extremely Large Telescope de ESO, que se encuentra actualmente en construcción, también estará equipado con este ingenioso sistema, además de albergar el espejo de telescopio más grande jamás construido. ¡Así que prepárense para ver imágenes aún más nítidas del Universo!