Un observador silencioso

Esta Imagen de la Semana muestra el impresionante cielo nocturno que puede verse sobre el telescopio SEST (Telescopio Submilimétrico Sueco-ESO), instalado en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Hasta que fue dado de baja en 2003, SEST utilizó su plato principal, de 15 metros, para observar las nubes de gas frío donde se forman las estrellas. Ahora el telescopio, ubicado a 2375 metros de altitud, observa en silencio el paisaje del desierto de Atacama.

Si bien SEST se encuentra en uno de los lugares más oscuros del planeta, el cielo en sí no es completamente negro, ¡sino todo lo contrario! Aquí, además de miles de estrellas, la imagen presenta tonos de rojo y verde en el cielo, un fenómeno atmosférico llamado luminiscencia nocturna. En la parte inferior izquierda del cielo podemos ver una parte de la banda de la Vía Láctea, nuestra galaxia, y en la mitad superior, dos estructuras parecidas a nubes que parecen fuegos artificiales galácticos. Se trata de la Pequeña y Gran Nube de Magallanes, dos galaxias enanas que orbitan alrededor de la Vía Láctea, atrapadas por su gravedad. Son visibles a simple vista y han sido conocidas desde la antigüedad por los pueblos indígenas del hemisferio sur, que a menudo las comparaban con estanques de agua o incluso con animales como cerdos o tapires.

En esta imagen hay incluso una estrella fugaz que se acerca a saludar a SEST. ¿Pueden verla en el cielo?