¡Está lleno de estrellas!

Esta Imagen de la Semana, tomada con el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope, telescopio de sondeo en el visible y el infrarrojo) de ESO, instalado en el Observatorio Paranal, en Chile, puede parecer una escena de una noche nevada de invierno, pero no lo es. Es una imagen infrarroja de NGC 6723, un cúmulo globular ubicado a unos 28.000 años luz de la Tierra, en la constelación de Sagitario. Los cúmulos globulares son grupos de estrellas de forma esférica, estrechamente unidos por la gravedad. Su nombre se deriva de la palabra latina globulus, que significa esfera pequeña, algo engañoso dado que NGC 6723, como la mayoría de los cúmulos globulares, contiene entre cientos de miles a millones de estrellas.

Hasta ahora, la comunidad astronómica ha detectado más de 150 cúmulos globulares en nuestra galaxia, la Vía Láctea, y se estima que la mayoría de ellos tienen al menos 10 mil millones de años y albergan algunas de las estrellas más antiguas de la galaxia.

Los cúmulos globulares fueron clave para identificar nuestra propia ubicación dentro de la Vía Láctea a principios del siglo XX. Harlow Shapley, astrónomo estadounidense, midió las distancias a varios cúmulos globulares y detectó que estaban dispuestos en una distribución aproximadamente esférica, pero el Sol no estaba en su centro. Infirió correctamente que el corazón de la Vía Láctea se encuentra en el centro de esta distribución de cúmulos globulares, colocando al Sol en los suburbios de la galaxia.