El New Technology Telescope a vista de pájaro

Fíjense en esta imagen de la semana. ¿Puede ver, a la derecha, al New Technology Telescope (NTT) de ESO asomando por su cúpula? Cuando se inauguró este telescopio, en 1989, contenía tecnología innovadora que sentó las bases de todos los telescopios terrestres que le seguirían.

Los espejos de los telescopios profesionales son tan grandes y pesados que se doblan bajo su propio peso; de no corregirlo, se producirían imágenes distorsionadas. El NTT, que se encuentra en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile, tiene un espejo principal flexible que puede cambiar de forma durante las observaciones. Utilizando la llamada "estrella de referencia", el NTT ajusta la forma del espejo para corregir estas deformaciones, asegurando así una calidad de imagen óptima. Esta técnica, llamada óptica activa (que no debe confundirse con la >óptica adaptativa) fue desarrollada en ESO por el ya fallecido Raymond Wilson. Hoy en día se aplica a todos los telescopios modernos de gran tamaño, incluyendo el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Cerro Paranal, y el futuro Extremely Large Telescope (a href="https://elt.eso.org/">ELT), que está en construcción en Cerro Armazones.

Pero no fue solo un espejo especial lo que hizo que este telescopio avanzara: el propio recinto fue un avance tecnológico en sí mismo. Para ayudar a anular los efectos perjudiciales de las turbulencias del aire dentro de la cúpula, se instaló un sistema de alerones en la cubierta del NTT. Estos alerones ventilan el telescopio, permitiendo que el aire fluya suavemente sobre el espejo, ayudando al NTT a captar imágenes cristalinas del cosmos.