Soledad en el desierto

Echa un vistazo a esta foto aérea del Atacama Pathfinder Experiment, o APEX para abreviar, estoicamente situado la cima del Llano de Chajnator, en el desierto de Atacama (Chile). Este lugar remoto y seco, a unos 5100 metros sobre el nivel del mar, es el lugar perfecto para descubrir los secretos del llamado "universo frío", las regiones del espacio que se encuentran a solo unas pocas decenas de grados por encima del cero absoluto.

APEX es un telescopio de 12 metros alojado y operado por ESO en nombre del Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR). Observa en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas (entre ondas infrarrojas y de radio), el rango en el que brillan las vastas nubes frías de polvo y gas interestelar. Estas son el lugar de nacimiento de nuevas estrellas y en el rango de luz visible se verían oscuras.

Varios instrumentos analizan la luz recibida por APEX. Uno de ellos, conocido como LABOCA (Large APEX Bolometer Camera, gran cámara bolométrica de APEX), tiene una matriz de 295 "píxeles" conocidos como bolómetros (termómetros altamente sensibles) que se utilizan para detectar pequeñas fluctuaciones en la débil radiación proveniente de objetos astronómicos. Para ello, cada bolómetro debe enfriarse a menos de 0.3 grados por encima del cero absoluto, es decir, ¡a -272.85 grados centígrados! Con este avanzado equipo, APEX penetra en las remotas nubes de gas frío desde la soledad del desierto de Atacama.