Nace un nuevo planeta

Esta imagen de la semana muestra un planeta recién formado, con una masa similar a la de Júpiter, orbitando la estrella HD 169142. La estrella tiene un disco a su alrededor y, a medida que el protoplaneta se mueve, va dejando un hueco circular en el disco, como se ve en la primera imagen. Pero, ¿cómo se detectó este planeta?

Un equipo de astrónomos y astrónomas observó el sistema durante varios años con el instrumentoSPHERE, instalado en el Very Large Telescope de ESO, en Chile. Un nuevo análisis de estos datos, dirigido por Iain Hammond, de la Universidad de Monash (Australia), confirmó la presencia de este protoplaneta, que se mueve alrededor de la estrella a una distancia algo mayor que la que hay entre Neptuno y el Sol. También identificaron una estela espiral que el protoplaneta deja tras de sí mientras parte del material del disco va recolocándose, igual que ocurre cuando un barco crea una estela a medida que se mueve a través del agua.

Un protoplaneta se forma durante las primeras etapas de un sistema planetario. Crece a medida que acreta polvo, gas, rocas y otros materiales que rodean a su estrella anfitriona, despejando su órbita y creando huecos como el que vemos en la imagen. El instrumento SPHERE está diseñado específicamente para observar estas características, bloqueando la luz de la estrella para aumentar el contraste en la imagen y corrigiendo el desenfoque causado por la turbulencia atmosférica para mejorar la resolución. Al estudiar la estela espiral y el hueco que ha creado el protoplaneta alrededor de la estrella HD 169142, la comunidad astronómica puede aprender más sobre cómo se forman los planetas gigantes como Júpiter.