Una era dorada para el estudio del nacimiento de estrellas

Esta semana presentamos una imagen de la galaxia espiral NGC 4303, también conocida como Messier 61, uno de los miembros galácticos más grandes del Cúmulo de Virgo. Al ser una galaxia con brote estelar (starburst en inglés) tiene una cantidad inusualmente alta de estrellas naciendo, y ha sido utilizada por la comunidad astronómica como laboratorio para comprender mejor los fascinantes fenómenos de la formación estelar.

Las estrellas se forman cuando las nubes de gas frío colapsan. La radiación energética de las estrellas recién nacidas calentará e ionizará el gas restante circundante. El gas ionizado brillará, actuando como un faro de formación estelar en curso. En esta impresionante imagen, que nos recuerda a una joya, este gas brillante se puede ver como un remolino de oro: son los rastros directos que dejan las estrellas que están naciendo.

El resplandor dorado es el resultado de combinar observaciones tomadas en diferentes longitudes de onda de la luz con el instrumento MUSE (Multi-Unit Spectroscopic Explorer, explorador espectroscópico multi-unidad), instalado en el Very Large Telescope (VLT) de ESO, en Chile. Aquí las nubes de gas de oxígeno ionizado, hidrógeno y azufre se muestran en azul, verde y rojo, respectivamente. Las observaciones se realizan como parte del proyecto PHANGS (Physics at High Angular resolution in Nearby GalaxieS, física en alta resolución angular en galaxias cercanas), con el objetivo de revelar la presencia de galaxias cercanas en todas las longitudes de onda del espectro electromagnético.

¿Te interesa saber cómo se obtiene una imagen como esta a partir de las observaciones? Echa un vistazo a esta publicación del blog de ESO (en inglés) que se adentra con más detalle en este proceso.