Lluvia de meteoros en el desierto chileno

La lluvia de meteoros Eta Acuáridas, que alcanzó su punto máximo a principios de mayo de este año, fue captada por el astrofotógrafo Petr Horálek en esta impresionante imagen. Fue tomada cerca de San Pedro de Atacama, una ciudad chilena a unos 50 km del observatorio Chajnantor, donde se encuentran APEX y ALMA, instalaciones astronómicas copropiedad de ESO. Los meteoros de Eta Acuáridas tienen su origen en los escombros sobrantes del cometa Halley y forman los brillantes dardos de luz en forma de flecha que vemos en la foto. Pero eso no es todo: esta imagen está literalmente plagada de fenómenos astronómicos.

El objeto luminoso hacia el fondo del cielo es Venus. Por encima de él, dispuestos en una línea casi perfecta, hay varios planetas en conjunción. Directamente sobre Venus está Júpiter, seguido por el brillante y rojo Marte, y luego Saturno. Conjunciones como esta son poco comunes, a menudo ocurren con décadas de diferencia. Los planetas también trazan la luz zodiacal, el tenue resplandor que se extiende como un pilar hasta el brillante y denso centro estelar de la Vía Láctea, nuestra galaxia anfitriona.

La luz zodiacal a menudo se ve desde sitios oscuros, como los observatorios de ESO, justo después del atardecer o antes del amanecer, y es la luz solar reflejada por las partículas de polvo presentes en el plano del Sistema Solar. El polvo proviene de asteroides, cometas de paso e incluso de otros planetas del Sistema Solar interior, como Marte. Aquí vemos la luz zodiacal emparejada con la rojiza puesta de sol sobre las montañas y volcanes que rodean Chajnantor, un telón de fondo espectacular para este cielo nocturno de ensueño.