Observando el espectro

Proyectadas sobre el fondo de una magnífica puesta de sol sobre la meseta de Chajnantor, en el desierto de Atacama, las antenas del Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) vigilan los cielos. ALMA, del cual ESO es socio, es el proyecto astronómico terrestre más grande que existe.

Los hermosos tonos anaranjados y rojos que iluminan el cielo cuando el Sol se pone detrás del horizonte nos enseñan una interesante lección de física. A medida que pasa a través de la atmósfera de la Tierra, la luz solar con longitudes de onda más cortas y azules, se dispersa por su viaje a través de las moléculas de gas y polvo en el aire más que con longitudes de onda más largas y rojas. A medida que el Sol se acerca al horizonte, la luz que llega a la superficie de la Tierra toma un camino más largo a través de su atmósfera, y la mayor parte de la parte azul de su espectro visible se dispersa. La luz que llega a nuestros ojos tiñe el cielo alrededor del Sol poniente de impresionantes tonos rojizos.

Sin embargo, la belleza del cielo rojo sangre es invisible para ALMA. Los 66 telescopios de ALMA no miran al cielo en la parte visible del espectro electromagnético, como nosotros, sino que lo observan en el rango de longitud de onda milimétrica y submilimétrica. La radiación electromagnética de estas longitudes de onda es absorbida por el vapor de agua de la atmósfera de la Tierra, por lo que los telescopios utilizados para la astronomía submilimétrica deben construirse en lugares extremadamente secos, a gran altitud, donde la absorción atmosférica no obstaculice sus observaciones. A cinco kilómetros sobre el nivel del mar, las poderosas antenas de ALMA nos permiten ver los misterios del universo bajo una luz extraordinaria.