Ojos en el cielo

¿Alguna vez ha tenido la sensación de que le están vigilando? Este objeto de aspecto amigable es el resultado de dos galaxias fusionándose entre sí, con una sonrisa arremolinada y un par de ojos que esconden dos crecientes agujeros negros supermasivos. Este tipo de fusiones son algo poco común en nuestro barrio galáctico; Mrk 739 está lo suficientemente cerca (astronómicamente hablando) como para estudiar el evento en detalle y así obtener una mejor comprensión de los impactantes procesos que tienen lugar durante estas fusiones cósmicas.

Utilizando el instrumento MUSE, instalado en el Very Large Telescope de ESO, un equipo de astrónomos, dirigido por Dusán Tubín, estudiante de maestría en la Pontificia Universidad Católica de Chile, pudo estudiar los efectos tanto de la fusión como de la radiación emitida por los gigantescos agujeros negros. Su estudio responde preguntas sobre el movimiento de las galaxias, la edad de sus estrellas y los elementos de los que están formadas. Han descubierto que una de estas galaxias es mucho más antigua que su compañera y que su proceso de fusión está en una etapa temprana.

MUSE es un espectrógrafo 3D que toma imágenes (conocidas como "datacubes" o cubos de datos) del objeto que se observa a lo largo de miles de longitudes de onda. Con MUSE, por lo tanto, los astrónomos son capaces de mapear con gran detalle las propiedades de los objetos que estudian, ya que cada píxel individual contiene una cantidad impresionante de información. Que MUSE pueda proporcionar estos detalles sobre la fusión y evolución de galaxias es suficiente para hacer sonreír a cualquiera.