Un tour por el cielo

En esta fotografía, tomada por Babak Tafreshi, Fotógrafo Embajador de ESO, un ardiente juego de color se extiende a lo largo del horizonte cerca del Observatorio Paranal, en el norte de Chile, bañando las cuatro Unidades de Telescopio del Very Large Telescope (VLT) con un suave resplandor anaranjado.

La Vía Láctea parece elevarse directamente desde una de las unidades de telescopio, limitado a ambos lados por una espectacular variedad de estrellas, incluyendo Sirio, que deslumbra en la parte superior de la imagen. Sirio, que forma parte de Canis Maior, es la estrella más brillante del cielo y es, en realidad, un sistema binario, que consiste en una estrella de secuencia principal (Sirius A, una estrella en su fase estable de “edad adulta” que está quemando combustible de su núcleo) y una enana blanca (Sirius B, el denso cadáver de una estrella que se quedó sin combustible hace mucho tiempo).

Siguiendo el borde de la Vía Láctea, a la izquierda, podríamos espiar a un pequeño grupo de estrellas brillantes. Es el cinturón de Orión, un llamativo asterismo compuesto por tres estrellas que vemos en línea recta. A la derecha del cinturón vemos una estrella gigante roja llamada Betelgeuse, y a la izquierda podemos ver el resplandor rosado de la Nebulosa de Orión. Estos objetos forman parte de la constelación de Orión, llamada así por el poderoso cazador de la antigua mitología griega.

Abajo, más allá de la cara de Tauro y justo encima de una pequeña cúpula abierta que mira ansiosamente al cielo nocturno (un telescopio auxiliar del VLT), un unido grupo de estrellas cuelga por encima del brillante horizonte. Se trata de las Pléyades (o las Siete Hermanas), un cúmulo estelar abierto dominado por estrellas calientes y azules de tipo B, y uno de los cúmulos más cercanos a la Tierra.