Un buen comienzo

Si tuvieras una nueva instalación de telescopios de vanguardia, ¿qué observarías primero? Investigadores del Observatorio Austral SPECULOOS (que consta de cuatro telescopios pequeños con un espejo primario de 1 metro cada uno), decidieron observar la nebulosa de la Laguna. Esta magnífica imagen es el resultado, y es una de las primeras observaciones de SPECULOOS. La nebulosa, situada a unos 5000 años luz de nosotros, es una nube de polvo y gas, ubicada en nuestra galaxia, en la que están naciendo nuevas estrellas.

Esta impactante imagen es aún más impresionante por el hecho de que, en realidad, SPECULOOS no está diseñado para estudiar nebulosas. El nombre lo dice todo: SPECULOOS, (Search for habitable Planets EClipsing ULtra-cOOl Stars, búsqueda de planetas habitables eclipsantes en torno a estrellas ultrafrías). En otras palabras, la misión principal de este telescopio es encontrar planetas como la Tierra orbitando estrellas débiles cercanas. Los candidatos que descubre se pasan a telescopios más grandes, como el futuro ELT (Extremely Large Telescope) de ESO, para ser estudiados con más detalle.

SPECULOOS está situado en el Observatorio Paranal de ESO, en el desierto de Atacama (Chile), lo que le permite sacar el máximo partido de los cielos oscuros del lugar, las condiciones atmosféricas ideales y los sistemas de apoyo con los que cuenta ESO, desde las infraestructuras para telescopios hasta los alojamientos del personal. Contará con un socio, el Observatorio Norte SPECULOOS, en las Islas Canarias (España), que buscará planetas en los cielos del Norte, no visibles desde Chile. Juntos prometen ampliar enormemente nuestro conocimiento sobre los exoplanetas de nuestro vecindario espacial.