Cara a cara con la Luna

Pocas personas han visto alguna vez la Luna a través de un telescopio tan grandioso como el VLT (Very Large Telescope) de ESO. Los astrónomos del Observatorio Paranal, en Chile, tuvieron hace poco esa oportunidad cuando uno de los instrumentos del telescopio, VIMOS (VIsible Multi-Object Spectrograph), fue dado de baja para liberar espacio en el telescopio UT3 y poder así instalar el espectrógrafo CRIRES+ (CRyogenic InfraRed Echelle Spectrograph).

VIMOS ha sido increíblemente productivo: el espectrógrafo ha estudiado miles de galaxias distantes en una época en la que el universo tenía solo un tercio de su edad actual, y ha cartografiado su distribución y propiedades físicas. Los sensibles instrumentos utilizados por el VLT, como VIMOS, están diseñados para obtener imágenes de objetos tenues situados a miles de millones de años luz de distancia y, por tanto, objetos tan cercanos y brillantes como la Luna de nuestro planeta pueden saturarlos fácilmente por exceso de luz. Pero cuando VIMOS fue desmontado tras 16 años de servicio, los astrónomos de Paranal aprovecharon esta inusual oportunidad de utilizar la estación focal de un telescopio sin ningún instrumento conectado.

En vez de observar el espacio profundo, apuntaron y enfocaron la UT3 (una de las cuatro Unidades de Telescopio del VLT, cada una con un espejo de 8,2 metros de diámetro), hacia la Luna. Para crear esta fascinante imagen se proyectó el crepúsculo de la Luna sobre una pantalla semitransparente, dando como resultado una intrincada y detallada imagen de las innumerables peñas y cráteres dispersos por toda su superficie. Muchos astrónomos disfrutaron de esta increíble vista, entre ellos Stefan Ströbele, el ingeniero de óptica adaptativa que aparece en esta imagen.