Visión amplia de la Nebulosa del Cangrejo

La Nebulosa del Cangrejo, que también es conocida como Messier 1, NGC 1952 y Tauro A, es uno de los objetos astronómicos más estudiados del cielo. Es el remanente de una explosión de supernova que fue observada por astrónomos chinos en el año 1054. Los filamentos enredados visibles en esta imagen son los restos de la estrella que explotó, que están aún expandiéndose hacia el exterior a unos 1.500 kilómetros por segundo.

Aunque no son visibles a simple vista debido a los filamentos de helio e hidrógeno que se interponen en un primer plano, el corazón de la nebulosa alberga dos estrellas débiles. Una de ellas es la responsable de la nebulosa que vemos hoy en día — una estrella que se conoce como el Púlsar del Cangrejo o CM Tau. Este es el pequeño y denso cuerpo de la estrella original que causó la supernova. ¡Ahora sólo tiene unos 20 kilómetros de diámetro y gira alrededor de su eje 30 veces cada segundo!

La estrella emite pulsos de radiación en todas las longitudes de onda, que van desde los rayos gamma (por lo que es una de las fuentes más brillantes del cielo) hasta  las ondas de radio. La radiación de la estrella es tan fuerte que está creando una onda de material que está deformando las partes interiores de la nebulosa. Los cambios de estructura son tan rápidos que los astrónomos pueden observar cómo se remodela. Esto proporciona una oportunidad excepcional para poder observar cambios de este tipo ya que, generalmente, las escalas cósmicas de tiempo para estos eventos suelen ser mucho más largas.

Para hacer esta imagen se han utilizado datos obtenidos con la cámara de amplio campo Wide Field Imager, instalada en el Telescopio MPG/ESO de 2,2 metros, en el Observatorio La Silla de ESO (Chile), y fueron seleccionados del archivo de ESO por Manu Mejias como parte del concurso Hidden Treasures (tesoros escondidos).