Antenas europeas en la instalación de soporte de operaciones de ALMA

En esta fotografía vemos las antenas destinadas a convertirse en parte de ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array). Las tres antenas del frente, así como alguna del fondo, fueron proporcionadas por ESO como parte de su contribución a ALMA, a través de un contrato con el consorcio europeo AEM (European AEM Consortium) [1]. En total, ESO proporciona 25 de las antenas de 12 metros de diámetro. El socio norteamericano de ALMA facilita veinticinco antenas de 12 metros, mientras que las restantes, un conjunto de doce antenas de 7 metros más cuatro de 12 metros, que componen el Atacama Compact Array, son proporcionadas por el socio de ALMA Asia Oriental.

Aquí pueden verse las antenas en la instalación de soporte a las operaciones de ALMA (OSF; Opperations Support Facility), a una altitud de 2.900 metros, a los pies de los Andes chilenos. Las instalaciones del frente son el AEM Site Erection Facility, donde las antenas se ensamblan y se prueban minuciosamente antes de enviarlas al observatorio. Las antenas del fondo ya han sido entregadas y están ahora en fase de pruebas o se les están instalando los receptores. Una vez listas, las antenas se transportan al Array Operations Site, en el Llano de Chajnantor, a una altitud de 5.000 metros. Allí, se unirán al resto de antenas para formar el conjunto ALMA, que trabaja para estudiar algunas de las cuestiones más profundas sobre nuestros orígenes cósmicos. Una vez estén instaladas todas las antenas, el OSF seguirá siendo el centro de actividades para las operaciones diarias de ALMA, un lugar de trabajo para los astrónomos y para el equipo de pesonas responsables del mantenimiento del observatorio.

En el horizonte podemos ver la cadena montañosa de los Andes. El pico más alto pertenece al volcán Licancabur, que marca la frontera entre Chile y Bolivia y domina el paisaje de la zona.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.