Lore en movimiento

En esta fotografía podemos ver a uno de los dos transportadores de ALMA, Lore, moviendo una de las antenas de 7 metros de diámetro de ALMA, el Atacama Large Millimeter/submillimeter Array. Lore y su gemelo, Otto, son dos vehículos amarillos de 28 ruedas construidos especialmente para mover las antenas de ALMA a lo largo de la superficie del Llano de Chajnantor, que se encuentra a una altura de 5.000 metros. De este modo, pueden reconfigurar el conjunto del telescopio para optimizar las observaciones dependiendo del objetivo. También mueven las antenas entre Chajnantor y las instalaciones destinadas a su mantenimiento (Operations Support Facility), situadas a menor altitud.

ALMA tiene un conjunto principal de cincuenta antenas de 12 metros, y un conjunto adicional de doce antenas de 7 metros y cuatro de 12 metros conocidas como “Conjunto Compacto de Atacama” (ACA, Atacama Compact Array). Lore transporta una de las antenas más pequeñas de ACA, de 7 metros de diámetro. Las antenas de 12 metros del conjunto principal no pueden situarse a menos de 15 metros entre ellas, ya que correrían el riesgo de chocar. Esta separación mínima entre antenas limita la escala máxima de características que pueden detectar en el cielo. Esto significa que el conjunto principal no puede observar los aspectos generales de objetos extensos como nubes gigantes de gas molecular en la Vía Láctea, o galaxias cercanas. ACA está diseñado específicamente para ayudar a ALMA a hacer mejores observaciones de esos amplios objetos. Sus antenas de 7 metros pueden situarse juntas entre sí, facilitando que puedan medir las estructuras más grandes que el conjunto principal no capta.

Estas extrañas formaciones puntiagudas de hielo al frente de la imagen se conocen como “penitentes”. Los penitentes son un curioso fenómeno natural que se encuentra en regiones situadas a gran altura, normalmente a más de 4.000 metros sobre el nivel del mar. Son finos pinchos y espadas de nieve o hielo endurecidos con los extremos apuntando hacia el Sol que alcanzan alturas que van de unos pocos centímetros hasta varios metros.

El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), una instalación astronómica internacional, es una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental, en cooperación con la República de Chile. La construcción y operaciones de ALMA en Europa están lideradas por ESO; en América del Norte por el National Radio Astronomy Observatory (NRAO), gestionado por Associated Universities, Inc. (AUI); y en Asia Oriental por el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ). El Joint ALMA Observatory (JAO) proporciona al proyecto la unificación tanto del liderazgo como de la gestión de la construcción, puesta a punto y operación de ALMA.