Pintando con la luz y el láser

En una noche clara, en Bavaria, el personal de ESO asistió a la grabación de un episodio de los ESOcast, cuyo tema principal era la nueva unidad de estrella de guiado láser compacto, que podemos ver en acción en la imagen en el Observatorio Público de Allgäu, en Ottobeuren (Alemania). Utilizando el brillo de sus teléfonos móviles, los empleados aprovecharon la larga exposición de la fotografía para dibujar con luz las letras “ESO”, mientras permanecían frente al observatorio. Justo a la izquierda del rayo laser vertical, puede verse la Vía Láctea. Sobre el horizonte, encima del observatorio, puede apreciarse el rastro de un avión. El láser tiene un poderoso rayo de 20 vatios, y para proteger a los pilotos y a los pasajeros, el Deutsche Flugsicherung (responsable del control del tráfico aéreo en Alemania) ha creado una zona de seguridad en torno al observatorio en la que no pueden sobrevolar aviones durante las horas de observación nocturnas.

Las estrellas de guiado láser son estrellas artificiales creadas en la atmósfera de la Tierra utilizando un rayo láser. El láser excita los átomos de sodio en una capa de la atmósfera situada a 90 kilómetros de altura, haciéndolos brillar, y creando así una estrella artificial en el cielo que puede ser observada por un telescopio. Utilizando las medidas que proporciona la estrella artificial, los instrumentos de óptica adaptativa pueden corregir el efecto emborronador que la atmósfera provoca en las observaciones.

La innovadora idea de ESO utiliza un poderoso láser cuyo rayo se lanza con un pequeño telescopio, unido a una única unidad modular que puede montarse directamente en un gran telescopio. El concepto, patentado y autorizado por ESO, se utilizará para proporcionar al VLT (Very Large Telescope) cuatro unidades de láser similares. A su vez, jugará un importante papel en las unidades que equiparán el futuro E-ELT (European Extremely Large Telescope).

Durante la grabación, la unidad estaba pasando su fase de pruebas antes de ser transportada al Observatorio Paranal de ESO, en Chile, hogar del VLT.

Enlaces

• Episodio del ESOcast sobre Estrellas de guiado láser
• Más sobre la unidad de estrella de guiado láser Wendelstein de ESO
• Más sobre el Observatorio Público de Allgäu