Un cielo a rayas sobre nuestras cabezas

Pese a que esta imagen pueda parecer a primera vista una obra abstracta de arte moderno, en realidad se trata del resultado de la larga exposición de una cámara que observaba el cielo nocturno del Llano de Chajnantor, en los Andes chilenos. A medida que la Tierra rota, las estrellas de la Vía Láctea que brillan sobre el desierto se estiran en coloridas líneas. Mientras tanto, el telescopio de alta tecnología que se ve al fondo, lo capta todo con una calidad de ensueño.

Esta fascinante foto fue tomada a 5.000 metros sobre el nivel del mar, en el Llano de Chajnantor, hogar del telescopio APEX (Atacama Pathfinder Experiment), que puede verse en esta imagen. APEX es un telescopio de 12 metros de diámetro que recoge la luz en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas. Los astrónomos usan APEX para estudiar objetos que van desde las frías nubes de gas y polvo cósmico donde nacen nuevas estrellas, hasta algunas de las galaxias más tempranas y distantes del universo.

APEX es un experimento que abre el camino al conjunto ALMA (Atacama Large  Millimeter/submillimeter Array), un revolucionario telescopio que ESO, junto con sus socios internacionales, está construyendo y operando, también en el Llano de Chajnantor. Cuando termine la construcción de ALMA, en 2013, será un conjunto de 54 antenas de 12 metros de diámetro y 12 antenas adicionales de 7 metros de diámetro. Estos dos telescopios son complementarios: gracias a su gran campo de visión, APEX puede encontrar muchos objetos a lo largo de amplias áreas del cielo que ALMA estudiará en gran detalle gracias a su resolución angular, mucho mayor. APEX y ALMA son dos herramientas importantes que ayudan a los astrónomos a saber más sobre cómo funciona nuestro universo, estudiando, por ejemplo, la formación de las estrellas que vemos dando vueltas en esta imagen.

Esta imagen fue captada por el fotógrafo embajador de ESO Babak Tafreshi. También es fundador del programa The World At Night, que pretende crear y exhibir una colección de impresionantes fotografías y vídeos time-lapse de los lugares más hermosos e históricos con una noche estrellada, planetas y eventos celestes como telón de fondo.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y ESO. La operación de APEX en Chajnantor está a cargo de ESO. ALMA es una instalación astronómica internacional y una colaboración entre Europa, América del Norte y Asia Oriental en cooperación con la República de Chile. ESO es el socio europeo en ALMA.

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