El láser de Yepun y las Nubes de Magallanes

Uno de los mayores enemigos de los astrónomos es la atmósfera de la Tierra, que hace que los objetos celestes aparezcan borrosos cuando se observan desde telescopios basados en tierra. Para contrarrestar este efecto, los astrónomos utilizan una técnica llamada óptica adaptativa, en la cual espejos deformables controlados por ordenador se ajustan, cientos de veces por segundo, para compensar las distorsiones de la atmósfera.

En esta espectacular imagen, Yepun [1], el cuarto Telescopio Unitario de 8,2 metros de diámetro del conjunto Very Large Telescope (VLT) de ESO, lanza un poderoso rayo láser amarillo al cielo. Excitando una capa de átomos sodio que se encuentra a una altitud de 90 kilómetros, el rayo crea un punto luminoso — una estrella artificial — en la atmósfera de la Tierra. Esta Estrella de Guiado Láser (Laser Guide Star, LGS) es parte del sistema de óptica adaptativa del VLT. La luz que vuelve de esta estrella artificial se utiliza como referencia para controlar los espejos deformables y eliminar los efectos de distorsión de la atmósfera, produciendo imágenes astronómicas casi tan precisas como las obtenidas si el telescopio estuviera en espacio.

El laser de Yepun no es lo único que brilla en el cielo nocturno. A la izquierda y a la derecha del rayo láser, pueden verse, respectivamente, la Pequeña y la Gran Nube de Magallanes. Estas galaxias enanas irregulares, vecinas de la Vía Láctea, son objetos destacados del hemisferio sur, y pueden observarse fácilmente a ojo. La brillante estrella que destaca a la izquierda de la Gran Nube de Magallanes es Canopus, la estrella más brillante de la constelación de Carina (La Quilla), mientras que la estrella que se encuentra hacia la parte superior derecha de la imagen es Achernar, la más brillante de la constelación de Eridanus (El Rio).

La imagen fue tomada por Babak Tafreshi, un Fotógrafo embajador de ESO.

Notas

[1] Los cuatro Telescopios Unitarios del conjunto VLT tienen nombres de objetos celestes en lengua indígena mapuche, el mapudungun. Los Telescopio Unitario (Unit Telescopes, UTs) se llaman: Antu (UT1, el Sol); Kueyen (UT2, la Luna); Melipal (UT3, la Cruz del Sur); y Yepun (UT4, Venus).