Un Abrazo Galáctico

Dos galaxias, a unos 50 millones de años-luz de distancia, están entrelazadas en un abrazo galáctico – literalmente. La galaxia Seyfert NGC 1097, en la constelación de Fornax (El Horno), se ve en esta fotografía tomada con el instrumento VIMOS en el Very Large Telescope (VLT) de ESO. Una galaxia acompañante, elíptica y comparativamente pequeña, NGC 1097A, también es visible en la parte superior izquierda. Hay evidencia que NGC 1097 y NGC 1097A han estado interactuando en el pasado reciente.

A pesar de que NGC 1097 parece estar envolviendo a su compañera en sus brazos espirales, este no es un suave gigante maternal. La galaxia más grande también tiene cuatro tenues chorros – demasiado extendidos y tenues para ser vistos en esta fotografía – que emergen de su centro, conformando un diseño en forma de X, y que son los chorros más largos a longitud de onda visible de cualquier galaxia conocida. Se piensa que los chorros son residuos de una galaxia enana que fue desbaratada y canibalizada por la mucho más grande NGC 1097 hace algunos miles de millones años atrás.

Estos inusuales chorros no son la única característica interesante de la galaxia. Como se mencionó anteriormente, NGC 1097 es una galaxia Seyfert, lo que significa que contiene un agujero negro super masivo en su centro. Sin embargo, el centro de NGC 1097 es relativamente débil, lo cual sugiere que el agujero negro central no está actualmente tragando grandes cantidades de gas y estrellas. En cambio, la característica más llamativa del centro de la galaxia es el anillo de brillantes nudos que rodean el núcleo. Se piensa que estos nudos son grandes burbujas de ardiente gas de hidrógeno de unos 750 a 2500 años-luz de extensión, ionizados por la intensa luz ultravioleta de jóvenes estrellas, e indican que el anillo es un lugar de vigorosa formación de estrellas.

Con este distintivo anillo central formador de estrellas, y con el agregado de numerosos cúmulos azulosos de cálidas estrellas jóvenes salpicados a través de sus brazos espirales, NGC 1097 constituye un asombroso objeto visual.

La información fue originalmente tomada en 2004 (ver eso0438) con el instrumento VIMOS en el VLT, y la información adicional de colores, de una fotografía tomada por el astrónomo aficionado Robert Gendler, fue superimpuesta. La información del VLT fue tomada a través de tres filtros de luz visible: R (a una longitud de onda de 652 nanómetros, y mostrado aquí en rojo), V (a una longitud de onda de 540 nanómetros, mostrado en verde), y B (456 nanómetros, mostrado en azul). La fotografía cubre una región de aproximadamente 7,7 x 6,6 arcominutos en el cielo.