Desde un "Mundo Extraterrestre“ a Otro

Lo que en esta panorámica de 360 grados parece un paisaje extraterrestre estéril e inhóspito en realidad es el lugar de emplazamiento para el European Extremely Large Telescope de ESO o E-ELT. Cuando se inicie la construcción, la deshabitada cima de la montaña hacia la izquierda del centro se convertirá en un enjambre de actividad a medida que los ingenieros, técnicos y científicos trabajen en edificar el más grande ojo del mundo hacia el cielo.

De muchas formas el Cerro Armazones de Chile puede parecer un mundo extraterrestre. El entorno es áspero, de baja humedad y presión del aire, un ardiente Sol durante el día pero cielos impresionantes de noche. El Cerro Armazones está en el Desierto de Atacama – uno de los lugares más secos de la Tierra. Estas condiciones, combinadas con su lejanía, son las que hacen de esta región una ubicación excelente para telescopios. Armazones es una cumbre aislada, a 3046 metros sobre el nivel del mar. Está a unos 20 Km del Cerro Paranal, domicilio del famoso Very Large Telescope de ESO. Ambas cumbres gozan de frescas noches apartadas de fuentes de polución lumínica.

Entre las muchas metas científicas del ELT está un tema particularmente de actualidad en astronomía contemporánea: la búsqueda de exoplanetas. El E-ELT buscará planetas semejantes a la Tierra que orbitan otras estrellas e incluso podrían fotografiar planetas más grandes o sondear sus atmósferas. Los instrumentos de alta tecnología del E-ELT también estudiarán la formación de planetas en discos protoplanetarios alrededor de estrellas jóvenes. El detectar agua y moléculas orgánicas arrojará luz sobre cómo se producen los sistemas planetarios, y nos podría acercar un paso a responder la pregunta de si estamos solos en el Universo.

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