El largo y serpenteante camino

Este espléndido panorama muestra el Very Large Telescope del Observatorio Astronómico Austral sobre el Cerro Paranal en el desierto de Atacama chileno. La cima de la montaña a 120km al sur de la ciudad de Antofagasta, es un refugio remoto para la exploración científica.

Su distancia de áreas pobladas significa que la polución lumínica básicamente no existe, lo que ayuda a garantizar vistas claras para los telescopios. También asegura que la actividad no sea perturbada por otras actividades humanas, tales como el tránsito en caminos cercanos o aire polvoriento de las minas. La locación desértica significa que la humedad en la atmósfera está a un nivel muy bajo, lo cual contribuye a las excelentes condiciones atmosféricas. Tanto como al VLT, el Observatorio Paranal también alberga el telescopio VISTA en una cima adyacente, desde donde esta fotografía fue tomada. El camino que une las dos cimas puede verse en el centro de la fotografía, serpenteando a través del paisaje desértico.

Las dos manchas brillantes claramente definidas que aparecen aquí en el cielo nocturno son la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes, que son galaxias vecinas a la Vía Láctea, a unos 160.000 y 200.000 años-luz de distancia respectivamente. La senda de la Vía Láctea misma puede verse a la izquierda de la fotografía. Los astrónomos emplean el VLT para estudiar nuestra propia galaxia, las Nubes Magallánicas vecinas, y naturalmente también otras galaxias mucho más distantes, a miles de millones de años-luz de la Tierra. En el largo y serpenteante camino hacia las estrellas, los observatorios como el VLT son nuestros primeros pasos.