El miembro más raro del trío de Leo

NGC 3628 es una galaxia espiral y miembro de un pequeño, pero conspicuo grupo de galaxias ubicadas a unos 35 millones de años-luz de distancia, hacia la constelación de Leo. Los otros distinguidos miembros de esta familia, conocida como el Trío de Leo, son dos conocidas y destacadas galaxias espirales, Messier 65 y Messier 66 (no se ven en la imagen), que fueron descubiertas en 1780 por el famoso buscador de cometas Charles Messier. NGC 3628 es la más tenue del trío y no fue detectada por Messier en sus observaciones con un pequeño telescopio. Esta galaxia fue descubierta y catalogada por William Herschel sólo cuatro años después.

NGC 3628 esconde su estructura espiral porque se ve de canto, exactamente como vemos la Vía Láctea en una noche clara. Su cacterística más distintiva es una franja oscura de polvo a lo largo del plano del disco, visiblemente distorcionada hacia afuera como consecuencia de la interacción gravitacional entre NGC 3628 y sus perturbantes compañeras. Este bulbo con forma de maní, visible como una tenue X, está formado principalmente por estrellas jóvenes, gas y polvo, que crean un bulbo alejado del plano del resto de la galaxia como consecuencia de sus poderosos movimientos. Debido a su apariencia, NGC 3628 fue catalogado como Arp 317 en el Atlas de las Galaxias Peculiares, publicado en 1966, que se centró en caracterizar una gran muestra de objetos raros que quedaban fuera de la clasificación estándar de Hubble, para ayudar a comprender cómo evolucionan las galaxias.

La profundidad de esta imagen revela una multitud de galaxias de diferentes formas y colores, algunas de las cuales están más lejos que NGC 3628. Particularmente perceptible es la mancha borrosa en el centro de esta imagen, que corresponde a una difusa galaxia satélite. Numerosos cúmulos globulares aparecen como lunares borrosos y rojizos en el halo de la galaxia. También son visibles manchas brillantes cerca del borde inferior de la imagen (los dos objetos azules similares a estrellas, arriba de la galaxia satélite) que corresponden a dos quásares, activos centros de galaxias distantes y muy energéticas, ubicadas a miles de millones de años-luz de distancia.

Esta imagen fue tomada con el instrumento FORS2, instalado en uno de los telescopios del Very Large Telescope de ESO. Es una combinación de exposiciones tomadas a través de diferentes filtros (B, V y R), con un tiempo total de exposición de poco menos de una hora. El campo de visión es de 7 minutos de arco de extensión, razón por la cual esta gran galaxia no alcanzó a entrar completa en la imagen.

Enlace

• Imagen de Messier 66