Imagen compuesta de las galaxias de las Antenas a partir de observaciones de ALMA y Hubble

Las galaxias de las Antenas (también conocidas como NGC 4038 y 4039) son un dúo de galaxias en colisión distorsionadas, ubicadas a unos 70 millones de años-luz de distancia, en la constelación de Corvus. Esta imagen muestra observaciones de ALMA, realizadas en dos longitudes de onda diferentes durante la fase inicial de pruebas del observatorio, combinadas con observaciones en luz visible obtenidas con el Telescopio Espacial Hubble de NASA/ESA.

La imagen de Hubble es la visión más nítida de este objeto lograda hasta ahora y sirve como referencia en términos de resolución. ALMA observa en longitudes de onda mucho mayores lo que hace más difícil obtener imágenes con una resolución comparable. Sin embargo, cuando el conjunto completo de ALMA esté en operaciones, su visión será hasta diez veces más nítida que la de Hubble.

La mayoría de las observaciones utilizadas para crear esta imagen de las galaxias de las Antenas se obtuvo usando solo 12 antenas interconectadas, muchas menos de las que se usarán para las primeras observaciones científicas, y con separaciones mucho menores entre sí. Ambos factores indican que la nueva imagen no es más que un atisbo de lo que está por venir. A medida que el observatorio crezca y se vayan incorporando nuevas antenas, aumentará exponencialmente la precisión, eficiencia y calidad de sus observaciones. Aún así, esta es la mejor imagen que se haya obtenido de las galaxias de las Antenas en ondas milimétricas y submilimétricas, lo que abre una nueva ventana al Universo submilimétrico.

Mientras la luz visible –representada principalmente con el color azul– revela las estrellas recién nacidas dentro de la galaxia, la imagen de ALMA revela objetos invisibles en esa longitud de onda, como las densas nubes de gas frío donde se forman las estrellas. Las observaciones de ALMA –representadas en rojo, rosado y amarillo– fueron realizadas en longitudes de onda milimétricas y submilimétricas específicas (las bandas 3 y 7 de ALMA), ajustadas para detectar moléculas de monóxido de carbono en las nubes de hidrógeno donde se forman las estrellas.

Masivas concentraciones de gas se encuentran no solo en el corazón de cada galaxia, sino también en la caótica región donde están colisionando. Aquí, la cantidad total de gas el miles de millones de veces la masa de nuestro Sol, una rica reserva de material para futuras generaciones de estrellas. Observaciones como estas serán vitales para ayudarnos a entender de qué manera las galaxias en colisión pueden gatillar el nacimiento de nuevas estrellas. Este es sólo un ejemplo de cómo ALMA revela partes del Universo que no pueden ser detectadas por los telescopios ópticos e infrarrojos.