Galaxias durante la era de reionización en el Universo temprano (simulación)

Empleando el Very Large Telescope (VLT) de ESO en cerro Paranal, en la Región de Antofagasta en Chile, astrónomos europeos han medido la distancia de la galaxia más remota hasta ahora, UDFy-38135539, observada cuando el Universo sólo tenía alrededor de 600 millones de años (un corrimiento al rojo de 8,6). En esta época primitiva, el Universo no era totalmente trasparente y gran parte de él estaba lleno de una niebla de hidrógeno que absorbía la potente luz ultravioleta proveniente de las galaxias jóvenes. Este período de transición, cuando la niebla aún estaba siendo despejada por esta luz ultravioleta, es conocido como la era de reionización, ilustrada en esta simulación estática que se basa en una representación científica (ver Alvarez et al. (2009) para más detalles).

Cuando el Universo se enfrió después del Big Bang, hace unos 13 mil 700 millones de años, los electrones y protones se combinaron para formar gas hidrógeno neutral. Este gas oscuro y frío era el componente principal del Universo durante la llamada Edad Oscura, cuando no había objetos luminosos. Esta fase eventualmente se terminó cuando las primeras estrellas se formaron y su intensa radiación ultravioleta lentamente volvió a hacer trasparente el gas hidrógeno, al separar los átomos de hidrógeno en electrones y protones, un proceso conocido como reionización. Esta época en la historia temprana del Universo duró entre unos 150 millones y 800 millones de años después del Big Bang. En esta visualización, las regiones ionizadas son azules y traslúcidas, los frentes de ionización son rojos y blancos, y las regiones neutrales son oscuras y opacas.

El nuevo estudio muestra que el brillo de UDFy-38135539 parece no ser lo suficientemente fuerte por sí mismo para despejar la niebla de hidrógeno. Debe haber otras galaxias, probablemente unas compañeras cercanas de UDFy-38135539 más débiles y menos masivas, que también ayudaron a hacer trasparente el espacio alrededor de la galaxia.