El joven cúmulo RMC 136a

Usando una combinación de instrumentos del Very Large Telescope de ESO, los astrónomos descubrieron las estrellas más masivas encontradas hasta ahora, algunas con un peso de nacimiento de más de 300 veces la masa del Sol, el doble del límite aceptado actualmente de 150 masas solares. La más extrema de estas estrellas fue encontrada en el cúmulo RMC 136a (comúnmente llamado R136). Con el nombre de R136a1, esta estrella posee una masa actual de 265 veces la del Sol. Con poco más de un millón de años de vida, R136a1 ya es de mediana edad y ha seguido un intenso programa de pérdida de peso, despojándose de un quinto de su masa inicial en ese lapso de tiempo, o más de cincuenta masas solares. También posee la mayor luminosidad conocida, unas 10 millones de veces mayor que luminosidad del Sol.

R136 es un cúmulo de estrellas calientes, jóvenes y masivas ubicado dentro de la nebulosa de la Tarántula, en una de las galaxias vecinas de la Vía Láctea, la Gran Nube Magallánica, a una distancia de 165.000 años-luz. R136 contiene tantas estrellas que en una escala equivalente a la distancia entre el Sol y su estrella más cercana se pueden encontrar decenas de miles de estrellas. Cientos de estas estrellas son tan increíblemente brillantes que si estuviéramos sentados en un (hipotético) planeta en el medio del cúmulo, el cielo jamás se oscurecería.

Este montaje muestra una fotografía de la nebulosa de la Tarántula vista con el Wide Field Imager del telescopio MPG/ESO de 2,2 metros (izquierda), con el Very Large Telescope (al centro), además de una nueva fotografía del cúmulo R136 obtenida con el instrumento MAD de óptica adaptativa del Very Large Telescope (derecha). Esta última provee detalles únicos del contenido estelar del cúmulo.