Construyendo VISTA, el mayor telescopio de sondeo del mundo

Building VISTA, the world’s largest Survey Telescope (historical image)

Building VISTA, the world’s largest Survey Telescope (present-day image)

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ESO cumple cincuenta años, y para celebrar este importante aniversario, les mostramos retazos de nuestra historia. Una vez al mes, durante el año 2012, un especial “Ayer y hoy” de la Imagen de la Semana, comparará dos imágenes para mostrar cómo han cambiado las cosas a lo largo de las últimas décadas en los observatorios de La Silla y Paranal, en las oficinas de ESO en Santiago de Chile, y en la Sede Central en Garching (Munich, Alemania).

Desde diciembre de 2009 el telescopio VISTA (Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy, telescopio de sondeo para la astronomía en los rangos visible e infrarrojo), ha cartografiado los cielos australes desde el observatorio Paranal de ESO, en Chile. Nuestro par de imágenes este mes uestran al telescopio VISTA durante su construcción y en nuestros días.

La imagen histórica, tomada en la segunda mitad del año 2004, muestra el edificio del telescopio en construcción. Puede verse el esqueleto de la cúpula del telescopio en su base circular, rodeada por jaula temporal compuesta de andamiajes. VISTA se asienta sobre una cima a unos 1.500 metros al noroeste de Cerro Paranal, la ubicación del telescopio VLT de ESO. Esta cima fue rebajada, sustrayendo unos 5 metros a un total de 2.518 metros de altura, generando una plataforma de 4.000 metros cuadrados necesaria para los trabajos de construcción.

En la imagen actual puede verse el telescopio VISTA totalmente acabado. La cúpula del telescopio es un edificio de unos 20 metros de diámetro que protege al telescopio de las posibles agresiones ambientales. Dos puertas deslizantes forman la rendija a través de la cual observa el telescopio y, si es necesario, se puede desplegar una pantalla antiviento para bloquear zonas de la rendija. Puertas adicionales situadas en la cúpula proporcionan ventilación para controlar el flujo de aire durante la noche. Un edificio auxiliar adyacente a la cúpula (visible al fondo de la imagen) alberga el equipo de mantenimiento y una planta de recubrimientos utilizada para aplicar la fina capa reflectante de plata a los espejos del telescopio.

VISTA opera en longitudes de onda del infrarrojo cercano, con una cámara de 3 toneladas y 67 megapíxeles. Su gran espejo, su amplio campo de visión y sus sensible detectores infrarrojos, hacen de él el mayor telescopio de sondeo del mundo.

VISTA fue concebido y desarrollado por un consorcio de 18 universidades del Reino Unido, liderados por la Universidad Queen Mary de Londres y se convirtió en un pago en especie a ESO como parte de los acuerdos de adhesión del Reino Unido. La gestión del proyecto de diseño del telescopio y la construcción fueron llevados a cabo por el Consejo de Instalaciones Científico-Tecnológicas del Reino Unido, del Centro de Tecnología para la Astronomía (Science and Technology Facilities Council‘s UK Astronomy Technology Centre, STFC-UK ATC).

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