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Descubrimiento de un exoplaneta orbitando una estrella de tipo solar recibe el Premio Nobel de Física 2019

8 de Octubre de 2019

Michel Mayor y Didier Queloz Queloz han recibido el Premio Nobel de Física 2019 por el descubrimiento del primer exoplaneta en órbita alrededor de una estrella similar al Sol. Mayor, profesor emérito de la Universidad de Ginebra en Suiza, y Queloz, profesor de física en el laboratorio Cavendish de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, comparten el premio “por su contribución a nuestra comprensión de la evolución del Universo y el lugar de la Tierra en el cosmos” con James Peebles, profesor emérito de Ciencia en la cátedra Albert Einstein de la Universidad de Princeton, EE.UU.

“ESO se enorgullece de que el Premio Nobel de Física haya sido otorgado a Michel Mayor y Didier Queloz por ser pioneros de un nuevo campo en la astronomía con el descubrimiento de 51 Pegasi b y luego muchos otros exoplanetas” indicó el Director General de ESO Xavier Barcons. “La colaboración que ESO lleva a cabo con instituciones de investigación en los Estados Miembros para el desarrollo de los instrumentos más complejos ha sido clave para permitir muchos de estos descubrimientos. En especial, HARPS en el Telescopio de 3,6 metros de ESO en el Observatorio La Silla, y más recientemente, el instrumento ESPRESSO instalado en el Very Large Telescope en Paranal, están guiando al mundo en lo que respecta al método de la velocidad radial para encontrar planetas alrededor de estrellas fuera del Sistema Solar. ESO celebra que dos miembros destacados de su comunidad científica, muy comprometidos con ESO y que han usado de manera muy exitosa nuestras instalaciones, hayan recibido este muy merecido reconocimiento”.

El descubrimiento de 51 Pegasi b, el primer exoplaneta encontrado alrededor de una estrella similar al Sol, fue anunciado el 6 de octubre de 1995 por Mayor y Queloz, quienes lo detectaron usando el espectrógrafo ELODIE en el Observatorio de Haute-Provence, Francia. Este descubrimiento revolucionó la astronomía, iniciando un campo totalmente nuevo y novedosos instrumentos enfocados en encontrar y caracterizar exoplanetas. El éxito de ELODIE llevó a la construcción de CORALIE, una versión mejorada de ELODIE montada en el telescopio Suizo Euler de 1,2 metros en el Observatorio La Silla de ESO en Chile. El conocimiento obtenido con la construcción y operación de estos dos instrumentos sirvió para el desarrollo del instrumento HARPS (High Accuracy Radial velocity Planet Searcher o Buscador de Planetas con Velocidad Radial de Alta Precisión), que comenzó sus operaciones el 2003. La luz proveniente de 51 Pegasi b también fue observada, veinte años después, por el mismo HARPS, el cual realizó la primera detección espectroscópica de luz visible reflejada por un exoplaneta.

Mayor y Queloz fueron determinantes en el desarrollo de la revolucionaria técnica de la velocidad radial que es aún ampliamente utilizada para buscar exoplanetas. Este método está basado en la detección de variaciones en la velocidad de la estrella central, debido a la cambiante dirección de la fuerza gravitacional de un exoplaneta (invisible) a medida que éste orbita la estrella. Cuando la estrella se mueve hacia nosotros su espectro se desplaza hacia el azul, mientras que al alejarse se desplaza hacia el rojo. A través de la regular observación del espectro de una estrella (y midiendo así cualquier cambio en su velocidad) es posible detectar si ésta se mueve periódicamente debido a la influencia de un acompañante que no puede ser visto.

Mayor y Queloz mantienen relaciones de colaboración de larga data con ESO y han estado involucrados con los órganos directivos y asesores de la organización. Son observadores con mucha experiencia, habiendo participado en cientos de ciclos de observación en ESO con una variedad de instrumentos. En 1996, ESO conmemoró la revolucionaria publicación de 1995 colocándo una copia en una cápsula del tiempo que aún está enterrada en el muro de la cúpula del VLT. El hecho de que su descubrimiento sea reconocido con el Premio Nobel de Física más de 20 años después es testimonio del rigor y determinación de su trabajo.