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Se firma prórroga del Convenio APEX

12 de Mayo de 2017

Se ha suscrito una prórroga al Convenio Atacama Pathfinder Experiment (APEX), entre las instituciones asociadas, lo cual garantiza que esta fructífera colaboración continuará hasta fines del 2022. El telescopio APEX de 12 metros, vio su primera luz en el año 2005 y permite a los astrónomos estudiar, en detalle, los objetos y procesos más fríos del Universo.

APEX es una colaboración entre el Instituto Max-Planck de Radioastronomía (MPIfR) de Bonn, Alemania, ESO y el Observatorio Espacial de Onsala (OSO), Onsala, Suecia. El Convenio fue firmado por el Director General de ESO, Tim de Zeeuw, Karl Menten, Director del Instituto Max-Planck de Radioastronomía y John Conway, Director del Observatorio Espacial de Onsala. La ceremonia se realizó en la Universidad Tecnológica de Chalmers en Gotemburgo, Suecia.

Bajo este convenio de prórroga, el telescopio se actualizará para mejorar significativamente el rendimiento de las observaciones en general, mientras que el conjunto de instrumentos se perfeccionará a un nivel de última generación. Esos nuevos instrumentos incluyen varios prototipos de receptores para ALMA, que abren nuevas ventanas a la atmósfera (eso1543) y aumentan las amplitudes de banda de los receptores existentes. A fin de dar cabida a la gran demanda de APEX por parte de la comunidad, la participación de ESO aumentará de un 27% al 32%. La participación del MPIfR también aumentará del 50% al 55%, en tanto que la de OSO disminuirá del 23% a un 13%.

APEX ha sido diseñado para funcionar en longitudes de onda submilimétricas, entre la luz infrarroja y las ondas de radio, de 0.2 a 1.9 milímetros, lo cual resulta crucial para revelar la materia más fría del Universo. A través de los años, ha permitido descubrir una amplia gama de fenómenos astronómicos. Ha sondeado el pasado salvaje de las galaxias más masivas que conocemos (eso1206), estudiado materia destrozada por un agujero negro supermasivo (eso0841) y mapeado el plano de la Vía Láctea en longitudes de onda submilimétricas (eso1606). Asimismo detectó, por primera vez, moléculas de peróxido de hidrógeno en el espacio interestelar (eso1123), desentrañó un misterio de siglos acerca de una colisión estelar (eso1511) y, junto a otros telescopios alrededor del mundo, observó el corazón de un cuásar, produciendo imágenes con niveles de precisión dos millones de veces mayor que la del ojo humano (eso1229).

Debido a que la radiación submilimétrica del espacio es absorbida en gran medida por el vapor de agua presente en la atmósfera terrestre, APEX está emplazado a una altura de 5100 metros, en el Llano de Chajnantor, Desierto de Atacama, Chile, uno de los lugares más secos de la Tierra, donde existen condiciones inigualables para la observación.

Como su nombre lo indica, APEX es un pionero del proyecto ALMA. Es una antena prototipo de ALMA modificada y comparte el lugar donde se emplaza el observatorio ALMA que ya se encuentra en pleno funcionamiento y constituye la mayor instalación astronómica con base en tierra del mundo, para observaciones dentro del rango milimétrico/ submilimétrico. ALMA consiste en un gigantesco conjunto de cincuenta y cuatro antenas de 12 metros de diámetro y doce antenas de 7 metros de diámetro con las cuales, gracias a los trabajos pioneros de APEX, se han llevado a cabo investigaciones transformadoras en la física del Universo frío, sondeando las primeras estrellas y galaxias y captando imágenes directas de la formación de planetas. Diversas fortalezas de APEX, como su capacidad para mapear áreas muy extensas, se complementan con ALMA.

Con la prórroga del Convenio hasta el año 2022, la comunidad de usuarios de Europa podrá seguir aprovechando esta oportunidad única para prepararse, en forma óptima, para los programas de seguimiento de ALMA, en tanto que APEX continuará sondeando el Universo frío y distante e indudablemente aportará nuevos descubrimientos.

Información adicional

APEX es una colaboración entre el Instituto Max Planck de Radioastronomía (MPIfR), el Observatorio Espacial de Onsala (OSO) y European Southern Observatory (ESO). El telescopio fue diseñado y construido por VERTEX Antennentechnik GmbH (Alemania) bajo un contrato con MPIfR, basado en una antena prototipo del proyecto ALMA. ESO se hace cargo de las operaciones de APEX en Chile.