Anuncio

El regreso de los robots exploradores

Prototipo del vehículo europeo que explorará el planeta Marte visita Paranal

14 de Octubre de 2013

A principios de octubre de 2013, el desierto de Atacama se convirtió en el escenario que sirvió para recrear al planeta Marte durante una semana, cuando un equipo de científicos e ingenieros visitó la zona para probar su prototipo robótico de exploración marciana.

El sitio de prueba se encuentra ubicado en las cercanías del Observatorio Paranal y fue seleccionado debido a sus extremas condiciones climáticas y a su similitud  con el planeta rojo. Más aún, el desierto de Atacama es famoso por sus suelos prácticamente estériles, en gran parte debido a la falta de humedad en la región, esto hace que el área sea especialmente apta para simular el inhóspito ambiente marciano.

Los recientes ensayos en Chile han contado con un explorador apodado "Bridget" (proporcionado por Astrium, en Stevenage, Reino Unido), que forma parte de las pruebas de campo del proyecto SAFER (Acrónimo de Sample Acquisition Field Experiment with a Rover). La misión ExoMars 2018 de la ESA se ha tomado como referencia para los  ensayos.

El proyecto tiene como objetivo entregar al equipo científico la experiencia directa de operar un vehículo explorador de manera remota, y adquirir datos de sus tres instrumentos durante un ensayo de campo. La operación del vehículo (rover) se llevará a cabo de manera que el equipo científico y el centro de operaciones remotas puedan emular una misión real de la manera más fidedigna posible. Además, se realizarán pruebas paralelas desde el centro de operaciones remotas del Reino Unido, localizado en el Satellite Applications Catapult Centre en Harwell.

Los tres instrumentos que se utilizarán en el ensayo son: el dispositivo de captación de imágenes CLUPI (sistema de cámara para acercamiento visual), el equivalente a la lupa de un geólogo empleada para examinar los detalles más imperceptibles de las rocas;  una cámara panorámica (PanCam) llamada AUPE-2, y un radar capaz de penetrar el suelo denominado WISDOM, que proporcionará una visión detallada de la estructura del subsuelo de Marte.

Para dar mayor realismo a la simulación, el equipo también usó un vehículo aéreo no tripulado (VANT o drone) para inspeccionar la zona desde el cielo, recreando un modelo digital del terreno que les ayudará con la navegación del explorador. Esto es similar a la forma en que se obtienen los datos desde la órbita de Marte.

No es la primera vez que se emplea el hostil paisaje chileno como campo de pruebas para los robot exploradores que van a Marte - otro vehículo explorador visitó Paranal en junio de 2012. De la misma forma, la Universidad Carnegie Mellon y el instituto SETI (Search for Extraterrestrial Intelligence) enviaron a la región, en junio de 2013, un explorador alimentado con energía solar llamado Zoe, para poner a prueba los instrumentos utilizados para la detección de microorganismos en ambientes extremos.

Las pruebas de campo del proyecto SAFER se encuentran bajo la supervisión de la Dirección de Gestión Técnica y de Calidad de la Agencia Espacial Europea (ESA), cuyo equipo industrial internacional está dirigido por el RAL Space, parte del Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas del Reino Unido. El equipo está compuesto por Astrium, la Universidad de Aberystwyth, Scisys, Joanneum Research en Austria, el Instituto de Exploración Espacial de Suiza, el Laboratorio Mullard de Ciencias Espaciales del University College de Londres, la Universidad de Leicester, y el Laboratorio LATMOS del Centro Nacional de Investigación Científica de Francia.

El Programa de Investigación Tecnológica de la ESA está a cargo del financiamiento del proyecto, que recibe recursos adicionales de la Agencia Espacial del Reino Unido.

Contactos

Sarah Smart
Jefa del Departamento de Comunicaciones, RAL Space
Laboratorio Rutherford Appleton Didcot, Reino Unido
Tel: +44 1 235 445 742 
Teléfono celular: +44 783 763 4683 
Correo electrónico: sarah.smart@stfc.ac.uk

Richard Hook
Encargado de Prensa de ESO
Garching bei München, Alemania
Tel: +49 89 3200 6655
Teléfono celular: +49 151 1537 3591
Correo electrónico: rhook@eso.org