Animatie van Betelgeuze en zijn stofsluier

Deze animatie geeft een impressie van het onregelmatige oppervlak van de ster Betelgeuze, met zijn reusachtige dynamische gasbellen. Op de achtergrond zijn verder weg staande sterren te zien. Terwijl de ‘virtuele camera’ van rechts naar links draait, zien we een wolk van stof, die gecondenseerd is uit gas dat de ster heeft uitgestoten. Deze stofwolk onttrok het zuidelijke deel van de ster gedeeltelijk aan het zicht.

Toen de rode superreus Betelgeuze eind 2019 en begin 2020 zichtbaar zwakker werd, stonden astronomen voor een raadsel. Dankzij nieuw onderzoek, uitgevoerd met ESO-telescopen, weten we nu dat de helderheidsdip van Betelgeuze het resultaat was van een ‘stofsluier’ die ontstond uit materiaal dat door de ster werd uitgestoten en een deel van de ster aan het zicht onttrok. Het onderzoek toont aan dat Betelgeuze waarschijnlijk een grote gasbel heeft uitgestoten die zich van de ster verwijderde. Toen een deel van zijn oppervlak (in de animatie te zien als donkere vlek) kort daarna afkoelde, was deze temperatuurdaling voldoende om het gas te laten condenseren tot vaste stofdeeltjes.