De gouden eeuw voor onderzoek naar stervorming

Deze week tonen we een afbeelding van het spiraalstelsel NGC 4303, ook bekend als Messier 61, een van de grootste melkwegstelsels uit de Virgocluster. Het is een zogeheten starburststelsel, waar ongewoon veel sterren worden geboren, en astronomen hebben het gebruikt als laboratorium om het fascinerende proces van stervorming beter te begrijpen.

Sterren worden gevormd wanneer wolken van koud gas ineenstorten. De energierijke straling van nieuw geboren sterren begint het omringende resterende gas te verhitten en te ioniseren. Het geïoniseerde gas gaat stralen en fungeert als baken van de stervorming. Op deze prachtige, juweelachtige foto is dit gloeiende gas te zien als een draaikolk van goud: de rechtstreekse aanwijzingen van sterren die worden geboren.

De gouden gloed is het resultaat van het combineren van waarnemingen die bij verschillende golflengten zijn gedaan met de Multi-Unit Spectroscopic Explorer (MUSE) op ESO's Very Large Telescope (VLT) in Chili. De gaswolken van geïoniseerde zuurstof, waterstof en zwavel zijn hier respectievelijk in blauw, groen en rood weergegeven. De waarnemingen zijn gedaan in het kader van het PHANGS-project (Physics at High Angular Resolution in Nearby GalaxieS), dat tot doel heeft nabije sterrenstelsels over alle golflengten van het elektromagnetische spectrum zichtbaar te maken.

Ben je benieuwd hoe je van waarnemingen tot een afbeelding als deze komt? Bekijk dan deze ESO-blogpost die dieper ingaat op het proces.