Juwelen in de lucht (en op de grond!)

Hier omhoog starend naar de Chileense nachthemel is de nieuwste aanwinst van ESO's La Silla Observatory: BlackGEM, een cluster van telescopen die zijn ontworpen om de bronnen van zwaartekrachtsgolven in zichtbaar licht te observeren. Een derde koepel, die nog niet klaar was toen deze foto werd genomen, is nu geïnstalleerd in de meest rechtse pilaar.

In samenwerking met observatoria zoals EGO-Virgo en LIGO, gaat BlackGEM op zoek naar enkele van de meest dramatische gebeurtenissen in het universum, waaronder botsingen met zwarte gaten en neutronensterren. Dergelijke gebeurtenissen veroorzaken rimpelingen in de ruimtetijd die zwaartekrachtgolven worden genoemd en die gemeten kunnen worden door detectoren zoals Virgo en LIGO. BlackGEM kan vervolgens hun positie bepalen door de lucht te scannen op kortstondige astronomische gebeurtenissen, zoals optische bronnen die in de loop van een nacht verschijnen en verdwijnen. Zodra BlackGEM een bron heeft gevonden, kunnen andere telescopen zoals ESO's Very Large Telescope (VLT) gedetailleerdere waarnemingen doen en op hun beurt licht werpen op een van de meest complexe mysteries van het heelal.

Boven BlackGEM in de afbeelding schijnt de Melkweg, bezaaid met sterren die schitteren als juwelen en afgewisseld met wolken van stof en gloeiend gas. De robijnrode en groenige sluier die nabij de horizon te zien is, is de zogenaamde airglow en wordt veroorzaakt door chemische reacties tussen atomen in de bovenste atmosfeer.