Tweelingtelescopen delen een zonsondergang in Paranal

Op deze Foto van de Week staat een rustgevende zonsondergang bij ESO’s Paranal-sterrenwacht, thuisbasis van de Very Large Telescope (VLT). De aquarelachtige luchten vormen een prachtige achtergrond voor twee hulptelescopen (Auxiliary Telescopes of AT’s). Daar heeft de VLT er vier van, die samenwerken als deel van een grotere waarnemingsfaciliteit die bekend staat als de Very Large Telescope Interferometer (VLTI).

De VLTI combineert het kosmische licht dat verzameld wordt door maximaal vier telescopen; ofwel de ATs, ofwel hun vier grotere tegenhangers, de 8.2 m Unit Telescopes (UTs). Een systeem van spiegels in ondergrondse tunnels leidt de lichtstralen naar het VLTI lab, waar ze worden gecombineerd met behulp van interferometrie. Hierdoor kunnen onderzoekers het universum onderzoeken met veel scherpere ogen, omdat de “virtuele” telescoop waarmee ze kijken zo groot is als de afstand tussen twee individuele telescopen. Momenteel is dat tot ongeveer 140 m, waardoor details te zien zijn die elke individuele telescoop niet zou kunnen onderscheiden. 

De VLTI vierde onlangs zijn 20e verjaardag. Met zijn buitengewoon hoge resolutie kan hij fijne details zien zoals het oppervlak van sterren, en zelfs de sterren bestuderen die draaien rond het zwarte gat in het centrum van de Melkweg.