Jaloersmakend uitzicht

De door ESO bediende Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy (VISTA) heeft vanaf zijn koepel op Cerro Paranal in de Chileense Atacamawoestijn een prachtig uitzicht op de majestueuze zuidelijke hemel, maar ook op de nabijgelegen bergtop, de thuisbasis van ESO's Very Large Telescope (VLT).

VISTA is bedacht en ontwikkeld door een consortium van 18 universiteiten in het Verenigd Koninkrijk en is 's werelds grootste telescoop die volledig is gewijd aan het in kaart brengen van de hemel in infrarood licht. Er worden zes openbare onderzoeken uitgevoerd, die nemen het grootste deel van de waarneemtijd in beslag. Het doel is om objecten zoals bruine dwergen, veranderlijke sterren en oude quasars te ontdekken, nieuw licht te werpen op onderwerpen als de aard van donkere materie en heelalstructuuren, en zelfs om te helpen bij het maken van een 3D-kaart van ongeveer vijf procent van het waarneembare heelal.

Maar waarom observeren in het infrarood? Omdat VISTA daardoor de koude kant van de kosmos kan bewonderen — koude objecten schijnen vaak helderder op deze golflengten — en om naar enkele van de meest afgelegen hemellichamen te kunnen kijken. Deze zijn zo ver weg dat, als gevolg van de uitdijing van het heelal, het zichtbare licht dat ze uitzonden zich tijdens zijn reis naar ons heeft uitgerekt naar langere infrarode golflengten. Tenslotte kunnen astronomen met infrarood licht objecten bestuderen die anders verborgen zouden blijven, omdat het niet geblokkeerd wordt door de dikke, gigantische stofwolken in de ruimte.