Een hemelse boog verlicht de woestijn

De prachtige boog van de Melkweg strekt zich uit over de Chileense nachtelijke hemel, vergezeld van de Magelhaense Wolken aan de linkerkant en vol bewondering waargenomen vanuit het controlegebouw van ESO's Paranal Observatory, de thuisbasis van de Very Large Telescope (VLT).

De diameter van de Melkweg is tussen 100 000 en 200.000 lichtjaar en bestaat uit miljarden andere sterren naast onze zon. Het galactische centrum, hier gezien als het heldere gebied linksboven in de Melkwegboog, bevindt zich op 27.000 lichtjaar afstand. Een omloop van de zon rond het centrum van de Melkweg duurt bijna 250 miljoen jaar en dat heeft zij sinds haar ontstaan ​​ongeveer twintig keer gedaan.

De Grote en Kleine Magelhaense Wolken zijn slechts twee van de galactische buren van de Melkweg. Ze draaien om onze Melkweg op een afstand van respectievelijk zo’n 160.000 en 200.000 lichtjaar. Deze dwergsterrenstelsels hebben een onregelmatige vorm, mogelijk als gevolg van wisselwerking van de zwaartekracht tussen elkaar en met onze Melkweg.

Als de telescopen kunnen worden beschouwd als de ogen van de Paranal-sterrenwacht dan zou het controlegebouw het brein zijn. Samen met verschillende kantoren herbergt het de controlekamer, van waaruit alle telescopen en instrumenten worden bestuurd en gericht op de te observeren kosmische objecten. Ook wordt er een eerste evaluatie van de opgevangen gegevens uitgevoerd