Stervorming uitgelicht

NGC 6902, ontdekt in 1836 door John Herschel, is een prachtig spiraalstelsel dat zich op een afstand van meer dan 130 miljoen lichtjaar bevindt in het sterrenbeeld Sagittarius, de Boogschutter. Deze opname is gemaakt met MUSE, het Multi Unit Spectroscopic Explorer-instrument dat is bevestigd aan een van de vier 8,2-meter telescopen die samen de VLT vormen. De foto toont het melkwegstelsel vanuit een uniek perspectief. Als je inzoomt naar het centrum van dit stelsel, laat de afbeelding een centrale ring zien waar de oranje gloed van intensieve stervorming zichtbaar is.

Binnen deze ring ligt een zwakke en kleine balk van sterren, in blauw te zien. Onderzoekers ontdekten dat sterren daarin verschillend zijn verdeeld afhankelijk van hun leeftijd, waarbij jongere sterren uitgelijnd zijn langs de balk en oudere sterren meer verspreid. Deze verdeling  van jonge en oude sterren in de centrale balk van NGC 6902 bevestigen voorspellingen die jaren geleden zijn gedaan op basis van simulaties en modellen. Dit is de eerste keer dat de voorspellingen van deze galactische structuur door waarnemingen zijn bevestigd dankzij het ongelooflijke ruimtelijk oplossend vermogen van het MUSE-instrument.