Een buitenaardse gloed

De antennes van het Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), waar ESO partner in is, lijken in deze Foto van de Week een griezelige, intens groene tint uit te stralen. ALMA ligt op het hoge, geïsoleerde Chajnantorplateau in de Chileense Atacamawoestijn, en lijkt de perfecte plek voor vriendelijke buitenaardse wezens om te landen en contact te maken. Maar iets veel alledaagser is verantwoordelijk voor deze buitenaardse groene gloed. Het licht komt van indicatielampjes die laten zien of het voor personeel veilig is om de antennes te benaderen. Een groen licht zoals in de foto betekent dat dit veilig is. 

Een buitenaardse wereld is echter wel zichtbaar boven de antennes. Linksboven in de foto, in de heldere Chileense lucht, zijn twee felle sterren naast elkaar te zien in de band van de Melkweg. Deze sterren worden vaak “de Aanwijzers” genoemd, omdat ze richting de diamant van het Zuiderkruis (Crux) rechts van hen wijzen. De ster die het dichtst bij het Zuiderkruis staat is Beta Centauri, op zo’n 400 lichtjaar van ons af, en de ster verder van het Zuiderkruis af is Alpha Centauri, deel van het stersysteem dat het dichtst bij de Zon staat, op een afstand van slechts 4,37 lichtjaar. Dat systeem bevat ook de rode dwergster Proxima Centauri. In 2016 gebruikten astronomen ESO-telescopen om bewijs te vinden voor een planeet ter grootte van de Aarde in een baan rond Proxima Centauri in de leefbare zone.