Dodelijke laser?

Op het eerste gezicht is deze foto zowel ontzagwekkend als intimiderend, met enorme lichtstralen die op een verschrikkelijk kosmisch wapen lijken. Gelukkig is dat niet het geval! Op deze ESO Foto van de Week staat iets veel onschuldigers: een mengsel van gas, stof en krachtige lasers. 

De Carinanevel, een van de grootste nevels in de zuidelijke nachthemel, is een perfect kijkdoel voor ESO’s Very Large Telescope (VLT). In deze afbeelding verschijnt de nevel als een verbluffende roze wolk in de heldere lucht boven ESO’s Paranal-observatorium in Chili, de thuisbasis van de VLT. De Carinanevel is een enorme wolk van stof en gas. De sterren in de nevel ioniseren dit gas waardoor het gloeit. 

Het hypermoderne Adaptive Optics systeem dat geïnstalleerd is op een van de 8.2-meter unittelescopen (UTs) van de VLT is hier volledig in bedrijf. De oranje laserstralen worden van de UTs de atmosfeer in gestuurd, waar ze natriumdeeltjes aanslaan, waardoor deze gaan gloeien. Zo worden kunstmatige ‘sterren’ gecreëerd die gebruikt kunnen worden om de vervagende effecten van de atmosfeer te meten, die de telescoop vervolgens corrigeert.