Antu en de Melkweg

Deze foto toont een prachtig nachtelijk panorama van ESO’s Paranal-Observatorium in Chili.

De heldere band van de Melkweg, gevuld met helder gas, donker stof en fonkelende sterren, snijdt door het midden van het beeld, schijnbaar naar beneden duikend om de gloeiende horizon te raken. De doosachtige structuur van UT1 (Antu), één van de vier unittelescopen die deel uitmaakt van ESO’s Very Large Telescope (VLT), is zichtbaar in het midden van het kader, terwijl een kleinere hulptelescoop te zien is rechts, zijn koepel wijd open terwijl hij de lucht scant. Met zijn acht telescopen, vier ervan – de hulptelescopen – beweegbaar, kan de VLT handelen als een uiterst gevoelige interferometer – zo gevoelig zelfs dat hij het verschil kan opmerken tussen de twee koplampen van een auto op een afstand zo ver als de maan!

De mooie en vaak gefotografeerde hemel boven de VLT is één van de helderste ter wereld, zoals te zien is hier in de details van de Melkweg en de klaarheid van Jupiter, het grote object aan de linkerkant van de foto. De groenige tint op de horizon is een fenomeen gekend als airglow – de vage emissie van licht door chemoluminescentie in de atmosfeer. Airglow, en andere atmosferische effecten zoals turbulentie, zijn de primaire motivatie achter ruimtetelescopen, zoals de ruimtetelescoop Hubble van NASA/ESA, die observaties maken ver boven de frustrerende optische vervormingen veroorzaakt door onze atmosfeer.