Een galactisch ballet

Deze foto toont twee op elkaar inwerkende sterrenstelsels, een paar genaamd Arp 271. Individueel worden deze sterrenstelsels NGC 5426 en NGC 5427 genoemd. Het zijn allebei spiraalstelsels van ongeveer dezelfde grootte.

Sommige astronomen geloven dat deze sterrenstelsels aan het fuseren zijn tot één enkele entiteit. Deze interactie zal in de komende paar miljoen jaar steeds meer nieuwe sterren creëren, waarvan sommige te zien zijn binnen de “brug” van gas die de twee stelsels verbindt. Zo’n soort botsing en interactie kan ook gebeuren met ons eigen sterrenstelsel, de Melkweg, die waarschijnlijk over ongeveer vijf miljard jaar zal botsen met het naburige Andromedastelsel.

Deze sterrenstelsels zijn meer dan 120 miljoen lichtjaar van ons verwijderd, en zijn ontdekt door de Duits-Britse sterrenkundige William Herschel in 1785. Herschel was een productieve wetenschapper die ook infraroodstraling en de planeet Uranus ontdekte.