De geboorte van een jager

Het sterrenbeeld Orion (de jager) is een van de meest herkenbare verzamelingen sterren aan de nachtelijke hemel. We kennen de prominente sterren van Orion al meer dan tienduizend jaar. Chinese astronomen noemden het 参 宿 of Shēn, letterlijk 'drie sterren'. Dit vanwege de drie heldere stippen die de riem van de jager vormen. De oude Egyptenaren beschouwden het als de goden Sah en Sopdet (manifestaties van Osiris en Isis). De Griekse astronomen zagen er een dappere jager in, Orion, die met zijn zwaard boven zijn hoofd klaarstaat om toe te slaan.

Orion is, naast alle mythologie, ook gewoon een fascinerend stukje hemel. Deze afbeelding, gemaakt met de Very Large Telescope van ESO, toont een reflectienevel in het hart van het sterrenbeeld - NGC 2023. De nevel bevindt zich in de buurt van de bekende Paardekopnevel en de Vlamnevel op ongeveer 1500 lichtjaar van de aarde. Het is een van de grootste reflectienevels in de hemel.

Reflectienevels zijn wolken van interstellair stof die het licht reflecteren van nabije of interne bronnen, zoals mist rond een autokoplamp. NGC 2023 wordt verlicht door een zware jonge ster met de naam HD 37903. De ster is extreem heet. Meerdere malen heter dan de zon. Het heldere blauwwitte licht zorgt voor de melkachtige gloed van NGC 2023. Dergelijke nevels zijn vaak de bakermat van sterren en bevatten een klonterige gasverdeling die aanzienlijk dichter is dan die van het omringende medium. Onder invloed van de zwaartekracht trekken deze klompjes elkaar aan en fuseren ze. Daardoor vormen ze uiteindelijk een nieuwe ster. Over een paar miljoen jaar kan de riem van Orion een nieuwe ster krijgen!

De afbeelding is gemaakt met het FORS-instrument (FOcal Reducer and Spectrograph) op de VLT. De afbeelding is gemaakt in het kader van het Cosmic Gems-programma van ESO. Dit programma produceert afbeeldingen van interessante en visueel aantrekkelijke objecten voor educatie en voorlichting. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke observaties. Alle verzamelde gegevens kunnen ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden en worden beschikbaar gesteld aan astronomen via het wetenschappelijke archief van ESO.