Een sterke start

Indien je een gloednieuwe, ultramoderne telescoopfaciliteit zou hebben, wat ga je dan eerst bekijken? Onderzoekers bij de SPECULOOS Southern Observatory ‒ die is samengesteld uit vier kleine telescopen met elk een hoofdspiegel van 1 meter ‒ kozen ervoor om de Lagunenevel te bekijken. Deze prachtige foto is daar het resultaat van en tevens een van de eerste waarnemingen ooit met SPECULOOS. De nevel is een stof-en gaswolk in ons sterrenstelsel waarin nieuwe sterren gevormd worden en bevindt zich ruwweg 5.000 lichtjaar van ons vandaan.

Deze wondermooie opname is des te indrukwekkender als je weet dat SPECULOOS eigenlijk niet ontworpen is voor het bestuderen van nevels. De naam zegt het al ‒ SPECULOOS (Search for habitable Planets EClipsing Ultra-cOOl Stars, de zoektocht naar leefbare planeten rond ultrakoele sterren). Met andere woorden, de primaire taak van deze telescoopfaciliteit is het ontdekken van aarde-achtige planeten die in een baan om zwakke, nabijgelegen sterren heen draaien. De door de telescoop ontdekte kandidaten zullen voor gedetailleerder onderzoek worden overgedragen aan grotere telescopen, zoals de toekomstige Extremely Large Telescope (ELT) van ESO.

SPECULOOS is gelegen op de Paranal-sterrenwacht van ESO in de Atacamawoestijn in Chili, en profiteert ten volle van de donkere nachthemels van de regio, de ideale atmosferische omstandigheden en de ondersteuning van ESO, gaande van telescoopinfrastructuur tot accommodatie voor het personeel. De telescoop zal een partner hebben, de SPECULOOS Northern Observatory op de Canarische Eilanden, die op jacht zal gaan naar planeten aan de noordelijke nachthemel, die vanaf Chili niet waar te nemen zijn. Samen zullen ze onze kennis over exoplaneten in onze omgeving enorm vergroten.