NGC 6902 vastgelegd door SPECULOOS

Deze Foto van de Week is een ware traktatie: een ‘eerste licht’-opname van de nieuwste telg van de ESO-sterrenwacht op Paranal, de SPECULOOS Southern Observatory. Deze planetenjager heeft als doel het observeren van dichtbijgelegen lichtzwakke sterren om exoplaneten te detecteren zodat andere telescopen ‒ zoals de toekomstige Extremely Large Telescope (ELT) van ESO ‒ deze in detail kunnen onderzoeken. Bestaande uit vier telescopen van één meter diameter, elk vernoemd naar een van de Galileïsche manen van Jupiter, is SPECULOOS veelbelovend voor grensverleggend exoplanetenonderzoek.

Toch is deze opname duidelijk niet van een zwakke ster, maar van een sterrenstelsel dat de naam NGC 6902 draagt. Vooraleer een telescoop met zijn primaire taak begint, moet hij slagen voor een test die ‘eerste licht’ noemt:  de eerste keer dat de telescoop voor wetenschappelijke observatie wordt aangewend. Astronomen kiezen doorgaans bekende objecten voor deze eerste test van de capaciteiten van een telescoop. Dit is dus zowel een demonstratie als een feestelijk moment. In dit geval besloot het team NGC 6902 te kiezen als doelobject voor het eerste licht van de telescoop Ganymedes.

Het resultaat was deze prachtige afbeelding van het spiraalsterrenstelsel dat zich op circa 120 miljoen lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Sagittarius (Boogschutter) bevindt. De spiraalarmen van het sterrenstelsel wervelen vanuit een helder centrum naar buiten toe tot ze aan de rand van het sterrenstelsel oplossen in stromen van blauwe nevelsluiers. Als Ganymedes bij zijn eerste observatie zo een beeld van een object kan produceren, een taak waarvoor hij eigenlijk niet ontworpen is, hebben we nog veel om naar uit te kijken. Blijf kijken op deze website!